翌日清晨，沈家大院東廂，翠竹掩映的族學內，琅琅書聲依舊。
沈京是唯一一個沒有用心讀書的，他翹首望著門外，眼中滿是焦急……馬上就到卯時，先生隨時回來，怎麼沈默那小子還沒來？不會是沒寫完不好意思來了吧？一定是的，他那麼愛面子的。
正在胡思亂想間，便看見一道白影從門外閃進，嗖得一聲已經坐到了他身邊。剛想誇讚一聲‘兄弟，好輕功。’便見沈默滿頭大汗，氣喘吁吁的趴在桌子上。
“你就不能早起一會？”沈京有些得意道，他想不到還有輪著自己說這句話的一天。
沈默翻翻白眼，剛要說話，便見板著臉的沈先生出現在門口，趕緊正襟危坐，連臉上的汗都不擦。
沈煉走到大案前站定，沈襄便領著學生們起立，向先生鞠躬請安。
沈先生的目光掃過每個人，這才端坐下來，沉聲道：“坐吧。”
待學生們坐下，他又惜字如金道：“檢查功課。”
右首第一位學生便起來，走到先生面前，像昨天那樣把書擺上，先將昨日就背過的再背一遍，然後背昨天學的，中間有磕磕絆絆，最後免不了要吃板子。
沈默發現這先生總是起先幾下打得重，後面的便高高舉起，輕輕落下，雖有響聲，卻不傷人。
‘也許是為了第二天接著打吧。’他不憚以最大的惡意揣測這老傢伙。
待打完了，沈先生又為那學生點句領讀、學生跟讀之後，就算初步完成了今日的教讀任務，回到座位上反覆朗讀去了。
接著便是下一個，再下一個，沈默注意到先生教給每個學生的句子，數量差異很大，有的五六十句，有的僅有十幾句……‘隨意性可真大啊。’他又忍不住腹誹道。
這些人裡，就屬那沈襄讀得深，已經讀到《禮記》了，其餘年級相仿的多在四書上用功，小一些的還在讀識字書……私塾教育由認方塊字起，一般幾個月或半年之後，讀等於識字課本的《三字經》、《百家姓》、《千字文》、《名賢集》、《神童詩》、以及《五言雜字》和《七言雜字》等等。
大概用一兩年的時間完成識字教育，這才開始正經讀書。按照朱熹聖人的規定，先讀《大學》，以定其規模；次讀《論語》，以定其根本；次讀《孟子》，以觀其發越；次讀《中庸》，以求古人之微妙處。
這《四書》之中，《論語》一萬二千七百字，《孟子》三萬四千六百多字，加‘大、中’約五萬字，而且還要連朱熹的註解都要背熟，所以時間長些。但這是作八股文的最重要的基礎。這點功夫非在十來歲時打好不可。
然後再讀《詩經》、《左傳》、《書經》、《禮記》、《易經》等，自然也都要讀熟，而且能背誦。這些讀熟的書，為了防止忘記，必須經常溫習，尤其是《四書》，更是要連本文帶朱注，永遠爛熟於胸中。隨口引用，像說話那樣自然，沒有這點基本功，是談不到作八股文的。
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用了一個多時辰，全學堂二十七個學生上了二十五個，就剩下沈京和沈默兩個難兄難弟，先生不叫，兩人也不敢上去。
“沈京，你上來。”好在沈先生沒什麼惡趣味，很快點名道。
“是。”沈京趕緊應一聲上去，手裡還拿著一摞上好的宣紙。
沈先生接過那摞紙，一看到那些東倒西歪，缺胳膊少腿的臭字，就皺起了眉頭，嘆口氣道：“真瞎了這麼好的紙。”
沈京滿臉通紅，羞得低下頭，小聲道：“先生，這是最後一張，字寫多了會累……”
沈煉‘哦’一聲，翻出第一章看一眼，又嘆口氣道：“還是瞎了。”
沈京終於無語了……
沈先生緊縮皺眉頭，以極大的毅力看完這幾張紙，擱下道：“學訓抄了十四遍，千字文乾脆沒寫。”
沈京委屈巴巴道：“昨天學生一回去就寫字，連晚飯都沒吃，後來更是寫著寫著睡著了，今天一早到學堂裡，還又寫了一遍呢。”
沈煉板著臉看他半晌，把個沈京看得渾身發毛……誰知，沈先生那張萬年不變的古板面孔，竟突然露出一絲微笑。
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