眾人你一言我一語，風沙在旁呼嘯著。
周桐身披厚重的披風，立在一旁，看著眾人沉浸於久別重逢的喜悅中，心中雖滿是不忍，卻實在耐不住這風沙的侵襲與徹骨的寒意。那風，猶如千萬把冰刃，直直穿透衣物，割在肌膚上，凍得人手腳發麻；沙塵更是無孔不入，迷住雙眼、堵塞口鼻，每一次呼吸都帶著沙礫的粗糲感。
他清了清嗓子，提高音量喊道：“各位兄弟，雖說重逢難得，可這風沙著實厲害，咱別在這兒凍壞了，先進城再敘舊吧！”
眾人這才如夢初醒。趙宇率先翻身上馬，勒緊韁繩，回首望了望身後這些歷經風雨卻依舊堅守的兄弟，高聲道：“走!進城！”
言罷，一抖韁繩，那馬便揚蹄朝著護城河吊橋奔去，眾人緊隨其後，馬蹄聲、腳步聲與呼嘯的風聲交織在一起，揚起滾滾沙塵。
周桐跟在隊伍側邊，抬眼望向那吊橋。這吊橋以粗壯的鐵鏈為筋骨，鐵鏈上鏽跡斑駁，那是歲月與風沙侵蝕的痕跡，似在訴說著過往的戰火紛飛與漫長堅守。
每一環鐵鏈都有成人手臂粗細，緊密相連，承載著往來人馬的重量，雖歷經滄桑，卻依舊穩穩懸於護城河之上。木板鋪就的橋面，因年久失修，多有破損，縫隙間滿是風沙堆積，走在上面，發出“嘎吱嘎吱”的聲響。
橋欄兩側，豎著一根根簡易的木柱，有的已斷裂歪斜，殘留的部分被風吹日曬，表皮乾裂剝落，露出裡頭粗糙的木質紋理。
橋下，便是寬闊的護城河。河水渾濁泛黃，並非清澈靈動之態，而是像一鍋濃稠的泥漿，在風的攪動下，泛起層層濁浪。河底淤積著厚厚的泥沙，使得河水淺顯，偶有幾塊巨石突兀其間，想必是昔日用以阻攔敵軍攻城器械的屏障，如今也被泥沙半掩，只露出崢嶸一角。河畔蘆葦叢生，只是那蘆葦並非翠綠鮮活，皆被風沙抽打得枯黃乾癟，倒伏在河邊，隨著風瑟瑟發抖，似是為這荒蕪之地增添了幾分淒涼之色。
靠近城門，愈發能感受到它的巍峨厚重。城門以巨木拼接而成，每一塊木頭皆需數人合抱，表面佈滿刀砍斧鑿的痕跡，那是往昔戰火洗禮下的傷疤。
門軸處，兩塊巨石牢牢鑲嵌於城牆與地面，歷經無數次開合，已被磨得光滑圓潤，上頭鐫刻的古樸紋路，如今卻也在風沙消磨下，漸漸模糊難辨。
城門上方，設有了望孔與射箭垛口，瞭望孔狹小幽深，猶如城牆上睜開的一隻隻眼睛，窺視著城外動靜；射箭垛口間隔有序，為守城士卒提供了防禦外敵的有利位置，垛口邊緣的石塊，有的已殘缺不全，留下一道道豁口，見證著曾經抵禦侵襲的激烈戰鬥。
城門口，擺放著幾排滾木，皆是合抱粗的樹幹，去皮打磨後，周身佈滿尖刺與稜角，用以在敵軍攻城時，從城頭推下，砸毀敵方攻城器具、阻擋敵軍前進。這些滾木，因長期露天放置，木頭乾裂，部分尖刺已折斷損壞，但那森然氣勢猶存，靜靜臥於城門兩側，彷彿依舊在嚴陣以待，守護著這座城關。一旁還堆著數堆礌石，石頭大小不一，皆是挑選的質地堅硬、分量沉重之物，表面粗糙，沾著沙塵，在日光下泛著冷硬的光澤，時刻準備著應對來犯之敵。
隨著城門緩緩開啟，發出沉悶悠長的“吱呀”聲，似是沉睡巨獸甦醒的低吟。眾人魚貫而入，關內景象映入眼簾。
首先是一條寬闊的主街，以石板鋪地，石板多有破碎斷裂，縫隙中雜草叢生，在風中搖曳生姿。街道兩旁，房屋錯落有致，皆是磚石結構，只是牆體斑駁，泥灰剝落，露出裡頭的磚石縫隙，有的房屋屋頂已塌陷一角，以茅草、木板勉強遮蓋修補。
沿街有幾家店鋪，如今半數已關門大吉，門板緊閉，掛著鏽蝕的銅鎖；尚有幾家開著門的，也是門可羅雀。一家打鐵鋪子，爐火未熄，鐵匠師傅袒露著黝黑精壯的上身，掄著鐵錘，在鐵砧上敲打著通紅的鐵塊，火星四濺，與門外風沙相映成趣。
店內掛滿了各式兵器，長刀、短劍、長槍、盾牌，刃口寒光閃爍，只是多帶著修補打磨的痕跡，訴說著頻繁使用與歲月消磨。
再往前走，是一間酒館，門口幌子在風中獵獵作響，雖已褪色破舊，卻還能辨出“醉鄉樓”三字。店內幾張木桌木凳，稀稀拉拉坐著幾個士卒，正捧著粗瓷大碗，喝著熱氣騰騰的酒水，驅散身上寒意，見眾人進來，紛紛起身行禮，眼神中透著好奇...
雖說還是冷，但畢竟是沒了風沙，總之還是好受一點兒。
周桐打量著周圍的景色，望著這人影稀少、冷冷清清的街道，眉頭越皺越緊，心裡直髮怵，只覺周身寒意並非僅來自這塞外的風，更源自眼前這詭異的死寂。
就算他沒來過，也知道這鈺門關雖稱不上繁華市井，可也該有兵卒往來巡邏、才對，如今卻似被抽去了生氣，只剩空殼。
他心下暗忖：“這好歹是邊關重城吶，肩負著抵禦外敵、守護山河的重任，怎就如此蕭條？莫不是前些日子敵軍突襲，損傷太過慘重，把元氣都折了個乾淨？亦或是城中出了啥變故，才致使大夥撤離、人馬凋零至此？
難道。。。。是鼠患?”
諸多猜測在腦海中翻湧，卻沒個準信，只覺謎團像雪球般越滾越大，沉甸甸地壓在心頭。
懷揣著滿心狐疑，周桐躡手躡腳地上了馬車，掀開車簾，裡頭歐陽羽正翻看兵書，見他神色慌張，便擱下書卷，投來問詢目光。周桐湊近，壓低聲音，將外頭所見一五一十道出。歐陽羽也開始看向了四周。
歐陽羽聽聞周桐所言，神色一凜，放下手中書卷，掀開車簾一角，目光沉穩且銳利地打量起四周來。那街道空蕩，屋舍寂寥，偶有風沙捲過，揚起幾縷殘煙般的塵土，往昔戍邊重鎮該有的蓬勃生氣蕩然無存，只剩一片衰敗死寂之景，著實令人揪心。
他沉思良久，緩緩開口：“此事透著十二分的古怪。你提及鼠患，確有幾分可能。邊塞之地，衛生常疏，若鼠群繁衍失控，疫病滋生，鼠疫一旦暴發，其勢兇猛如虎，傷人奪命於瞬息，城中軍民為避災厄，或被迫撤離，才致如今這荒蕪局面。”說著，他眉峰微蹙。
“不過，亦不可都推在鼠患上。”
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