晨光熹微中，周桐正在院子裡扎馬步，忽然聽見"哐當"一聲——小桃直接把院門踹開了。
"大人！現在能去看鍊鐵了吧？"少女風風火火衝進來，手裡的菜刀把晾衣繩上的中衣劃出條口子。
周桐眼皮直跳："急什麼？爐子說不定還沒..."話音未落，牆頭突然冒出幾個腦袋——趙德柱帶著一隊兵痞翻牆而入，靴子踩塌了剛發芽的菜畦。
"小說書！"趙德柱嗓門大得驚飛樹梢麻雀，"小李說你那鐵水比娘們的綢緞還滑溜！"
周桐抄起掃帚就往這群人身上招呼："上次喊你們來搬礦石，一個個說要去掃茅廁！"掃帚柄精準戳中萬科的屁股，"現在知道來獻殷勤了？"
趙德柱靈活地躲到石磨後面："你那鍊鐵坊三天炸兩次，比軍營演武還熱鬧！"他掰著手指算，"上月初八崩飛的磚頭砸壞箭靶，十五那天火星子燎了糧倉篷布..."
"放屁！哪有這麼頻繁！"周桐氣得把纏滿繃帶的手懟到他眼前，"老子被燙成這樣都沒吱聲，你們倒來討醫藥費？"
老王端著粥碗從廚房出來，見狀直搖頭——院牆上又多了幾個鞋印。自從少爺開始鍊鐵，這牆頭都快被各路人士踏平了。
"小說書您行行好，"趙德柱突然變戲法似的掏出個油紙包，"炊餅夾醬肉，特意給您留的..."他賊兮兮湊近，"就讓我們開開眼？"
周桐聞著肉香，繃著的臉終於鬆動："等純鹼到了再說..."話沒說完就被打斷，只見杜衡帶著衙役們烏泱泱湧進院子，後面還跟著探頭探腦的陶明。
"大人！"杜衡作揖時腰彎得極低，"聽說您煉出了削鐵如泥的..."
周桐扶額："小李那個碎嘴子！"他瞪向躲在人群后頭的年輕鐵匠，"我是不是該把你塞爐子裡熔了？"
小李縮著脖子辯解："就、就跟王嬸提了一嘴...誰知道她傳遍菜市場..."
人群突然分開條道——徐巧拎著搗衣棒冷臉出現。眾人頓時噤若寒蟬，趙德柱甚至條件反射地立正站好。
"要鬧去前院衙門鬧。"徐巧的棒子點在石桌上"咚咚"響，"菜畦踩壞的，今晚自己來補種。"
一刻鐘後，縣衙點卯現場活像趕集。衙役們擠眉弄眼地傳看那塊樣品鐵，陶老捧著鐵片的手都在抖："這紋理...這手感..."
"都聽好了！"周桐一拍驚堂木，"今日特許半日假..."話音未落，堂下已經跑得只剩殘影，連向來穩重的杜衡都提著官袍健步如飛。
回府路上，周桐身後逐漸長出一條"尾巴"——賣炊餅的張嫂、扛著扁擔的貨郎、甚至抱著嬰孩的婦人都加入了隊伍。等接到小桃和老王時，整條街已經水洩不通。
"好傢伙..."周桐望著人山人海直咂舌，"不知道的還以為本官要公開處斬呢！"
鍊鐵坊前，老張正指揮學徒加固爐子。見這陣仗，老鐵匠手裡的榔頭"噹啷"掉在地上："大人...這是要造反？"
趙德柱已經帶頭衝進作坊，突然"嗷"一嗓子蹦出來——摸鐵錠被燙著了。人群爆發出一陣鬨笑，幾個膽大的孩童趁機鑽進去看稀奇。
"都離遠點，都做好防護！"周桐不得不跳到石碾上維持秩序，"先說好，今天只是試爐......哎喲誰踩我腳！"
他的喊聲剛落，人群頓時像炸了鍋的螞蟻。
幾個抱著孩子的婦人臉色煞白，慌忙把娃兒往懷裡拽："狗剩！回來！"
"二丫別過去！"有個扎羊角辮的小姑娘被孃親拎著後領拖回來，小腳還在空中直撲騰。
街口的劉老三最是麻利，抄起攤煎餅的鐵鍋就頂在頭上，活像個戴斗笠的烏龜。旁邊賣陶器的更絕，直接鑽進個半人高的大水缸裡，就露出雙眼睛滴溜溜轉。
衙役們最是滑稽。站在前排的幾個腿肚子直打顫，想跑又不好意思。杜衡嚥了口唾沫，偷瞄身旁的趙德柱——這廝雖然腦門上全是汗，卻梗著脖子杵在原地。
"看、看什麼看！"趙德柱聲音都在發抖，卻還強撐著踹了腳想溜的萬科，"老子帶的兵.......嗷！"話沒說完就被周桐用掃帚敲了腦袋。
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