東首的"陳記酥油餅"攤前，金黃的餅子在平鍋上滋滋作響，老師傅用鐵鏟輕巧一翻，露出烤得恰到好處的焦脆底面。
隔壁"張氏糖坊"的展臺上，琥珀色的麥芽糖拉出晶瑩的絲線，老師傅正用竹籤絞著糖畫；對街的"老孫家滷煮"大鍋裡，滷汁翻滾著暗紅色的泡泡，肥腸、豆乾在濃湯中沉浮，八角桂皮的香氣老遠就能聞到。
"等會兒定要好好嚐嚐。"周桐嚥了咽口水。
曹政大笑："何須等會兒？"轉頭對王祿道，"還不快去都安排送到悅來客棧！順帶把醉仙居的十壇'玉壺春'也一併給周老弟裝上！"
王祿連忙拱手："屬下這就去辦！"
王祿剛轉身要走，周桐突然叫住他："王差爺且慢。送完東西后，煩請找我的人把那兩輛馬車也帶到府上。"他頓了頓，笑道，"若是不認路，還勞煩王差爺帶一帶。"
王祿連忙應下："大人放心，小人一定辦妥。"
曹政好奇地湊近："周老弟這次帶了什麼好東西？"
周桐神秘一笑："老哥莫急，待會兒便知。咱們先試劍去。"
"好！好！"曹政撫掌大笑，親自在前引路。
穿過幾條繁華的街巷，一座青磚灰瓦的宅院出現在眼前。從外觀上看，曹府並不奢華，門楣上只簡單掛著"曹宅"二字匾額，但飛簷斗拱的做工極為考究，處處透著內斂的底蘊。
推開朱漆大門，裡面卻別有洞天。繞過影壁，只見庭院深深，假山流水錯落有致。青石板路兩側栽著名貴花木，雖不張揚，卻處處顯露出主人的品味。
曹政帶著周桐和老王來到後院練武場。他迫不及待地拔出寶劍，先是對著一根碗口粗的木樁輕輕一揮。
"嚓"的一聲輕響，木樁應聲而斷，切口平整如鏡。
"好鋒利的劍！"曹政讚歎道，隨即走向一塊青石。他深吸一口氣，運足腕力斜劈而下。
"錚——"金石交擊之聲過後，青石被削去一角，而劍刃絲毫未損。
曹政愛惜地撫摸著劍身，眼中閃著興奮的光芒："削鐵如泥，吹毛斷髮，真是一把絕世好劍啊！周老弟這份禮太重了！"
二人正說話間，忽聞環佩叮噹。只見一位端莊婦人攜著兩名少年郎緩步而來。曹政連忙招手："夫人來得正好，快見過周大人。"
那婦人約莫三十出頭，身著藕荷色襦裙，髮間只簪一支白玉釵，行禮時姿態嫻雅："妾身見過周大人。"聲音如清泉擊石。
身後兩名少年，大的約莫十五六歲，小的不過十二三歲，皆著儒衫，恭敬作揖。
那長子目光卻被曹政手中寶劍所引，忍不住道："父親，此劍..."話未說完便覺失禮，連忙噤聲。
曹政輕斥："貴客在此，怎可失禮？"轉向周桐道，"這是犬子曹文、曹武。"又對二子道，"這位便是為父常提起的桃城縣令周大人。"
周桐正欲還禮，忽見曹政疑惑看來："周老弟方才似有話要說？"
周桐輕笑，執手作揖："實不相瞞，上回與曹兄相見時虛報了年歲。其實..."他頓了頓，用古語道，"在下虛度二十春秋耳。"（古語：虛度廿載）
那長子曹文聞言，眼中頓時迸出光彩，竟不顧禮數上前一步："原來周大人弱冠之年便已主政一方！父親常說大人..."
曹文忽覺失態，連忙退後三步，整衣冠，雙手交疊，拇指相扣，行了個標準的"叉手禮"——左手緊握右手拇指，右手四指直伸，躬身至膝："晚生失禮了。久聞大人築路興學、惠澤百姓，今日得見，三生有幸。"
周桐肅然還禮。他先將右手壓左手拇指相扣，繼而左手覆於右手之上，行了個標準的"天揖禮"——這是士大夫見平輩之禮，卻對少年用了尊稱："曹公子謬讚了。令尊治理紅城，方是吾輩楷模。"直身時又笑道，"若公子喜愛此劍，待周某下次來紅城，定當為公子捎帶一柄。"
曹文大喜，正要行大禮，卻被曹政扶住。少年只得再次叉手，這回腰彎得更深："晚生拜謝大人厚賜！"
。儀之退進諳深是顯，莊端失不卻盈輕履步，禮一了福轉又時去臨人婦那見只。去離子二攜人婦送目笑含桐周
"。你過謝好好曾未直一兄為，弟老周"：揖長正忽政曹，人二剩只中院待
"...了罷劍柄一過不？甚作是這兄曹"：住扶忙連桐周
"。了笑說前面我在敢也子孩個兩，膳用桌同我與肯於終娘他兒文今如，了改著照我後去回"，向方的去離人家才方指了指他"...'國治如家治'說又，'子為民以當者為'說，話番那時城紅來弟老回上"，潤溼些有竟中眼，頭搖政曹"。此為是非"
"。賀可喜可，孝子慈父今如兄曹"：爾莞不，微在都鬚鬍連他見桐周
"！過看沒都人大府知連，兵的藏收年些這我"，音聲低地秘神他"！西東好個看你帶，來來來"，發煥神又忽，臉把了抹政曹"。福的弟老託是都"
"！去瞧瞧起一，王老"，道喚頭轉"。眼開開得可那？哦"：眉挑桐周
。金駁斑下灑上戟劍槍刀室滿在，欞窗花雕過夕。來而面撲味腦樟的防著混香木松的封塵，間瞬門推。鎖重的房廂西了開打，匙鑰銅黃把一出取間腰從政曹見但，門月重幾過穿人三
