周桐騎馬回到小院時，遠遠就聞到了飯菜的香氣。他聳了聳鼻子，眉頭微皺："咦？紅燒肉、清蒸魚...怎麼突然做這麼多菜？"
他翻身下馬，剛推開院門，一道粉色的身影就撲了過來——
"少爺！嗚嗚嗚我要走了！"小桃一頭扎進他懷裡，哭得梨花帶雨。
周桐面無表情地拎起她的後領："又怎麼了？流血犧牲了？"
小桃一抖，選擇性無視了這句話，抽抽搭搭地說："老爺回來了...說要帶我出去歷練..."
周桐瞭然，輕輕捏了捏她的手腕："放心，有我在。"他鬆開手，朝院內走去，"走吧，去見見我那個不靠譜的老爹。"
轉過迴廊，周桐終於看到了闊別一年的父母——周平正大馬金刀地坐在石桌旁，呂阮秋則溫柔地笑著看向他。
"爹，娘。"周桐清了清嗓子，"你們終於捨得回來了。"
周平張開雙臂，笑得見牙不見眼："乖兒子！快來給爹抱抱！"
周桐直接繞過他，一把抱住呂阮秋："娘，我想死你了。"
呂阮秋拍拍他的背："身子結實了。"
周平酸溜溜地撇嘴："嘖嘖嘖，臭小子，連爹都不抱一下？"
周桐斜眼看他："得了吧，您老人家把我送去當兵，讓我跟十幾萬金人拼命。要不是您兒子腦子靈光，您現在就該白髮送黑髮了。"
周平冷哼一聲："我哪知道會出這種事？"他又張開手臂，"來來來，抱一個！"
周桐後退半步："等等，抱之前我先問個事。"他指了指小桃，"她必須走？"
周平點頭："試煉嘛，不歷練怎麼成長？"
周桐淡淡道："她現在就很好，為什麼要試煉？"
"長見識啊！"
"我不會讓自己身邊的人陷入危險。"周桐眼神銳利，意有所指，"尤其是某些人美其名曰'試煉'，實則製造危險的地方。"
周平氣得鬍子都翹起來了："你懂個屁！" 他瞪著周桐，"老子讓她去歷練是為了讓她長本事！等她回來時 ——"
"等她回來時？" 周桐截住話頭，目光如刀，"要是回不來呢？"
他指腹摩挲著腰間佩刀的刀柄，"我寧可她一輩子當個沒見識的丫鬟，也不想在亂葬崗收她的屍！"
小桃 "嗚" 的一聲又往呂阮秋懷裡鑽，呂阮秋輕拍她後背，卻沒出聲 —— 她太清楚這對父子的脾性，此時插話只會火上澆油。
周平氣笑了，從腰間扯下酒葫蘆重重砸在桌上："你當老子是送她去死？當年你娘跟著老子從死人堆裡爬出來時，比小桃還小三個月！沒經歷過血雨腥風，能活到現在？"
"可我不是您！" 周桐的聲音陡然拔高，" 這世道，總該有人試試不一樣的活法！"
周平冷笑一聲，捻著鬍鬚上下打量兒子："護百姓？呵，你以為把桃城治理得井井有條就是本事？等哪天朝廷一道聖旨下來，你連自己怎麼死的都不知道！"
"朝廷？" 周桐挑眉，指尖敲了敲石桌上的冰鎮酸梅湯，"我倒想問問，朝廷給過桃城一粒米、一錠銀嗎？可百姓知道，是我周桐讓他們冬天有棉被，夏天有冰塊。"
父子倆劍拔弩張，空氣中彷彿有火花迸濺。
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