八月的桃城，暑氣漸消，風中已帶了些許涼意。衙門前的告示欄上，新貼的公文墨跡未乾，杜衡手持硃筆，在《秋收賦稅減免令》上蓋下鮮紅的官印。
"大人，今年秋收的章程已擬好。"杜衡將文書遞給周桐，"按您吩咐，梯田一帶免去三成賦稅，新開墾的荒地免五成。"
周桐接過文書，指尖輕點紙面："徵糧的衙役都安排好了？"
"已分派十二隊，每隊配兩名書吏、四名衙役。"杜衡翻開花名冊，"趙德柱撥了五十名士兵協助，專防流寇搶糧。"
"好。"周桐點頭，"再貼個告示——秋收期間，縣衙設'助農司'，老弱病殘者家中若無壯丁，可登記後由官府派人收割。"
小桃捧著硯臺湊過來："少爺，紅城曹大人回信了！說一定來喝喜酒！"她晃著信箋，"還問能不能帶他夫人逛梯田呢！"
"準了。"周桐笑著彈她腦門，"去跟那些想收購的商人說，商隊若想參觀秋收，需提前三日遞名帖。"
軍營校場上，八百士兵列隊如松。趙德柱穿著嶄新的皮甲，嗓門震得樹梢麻雀亂飛："都聽好了！秋收時輪班巡邏——"
他舉起三根手指，"一防流寇！二防火患！三防野豬啃莊稼！"
新兵們憋著笑挺直腰板，老兵們卻紛紛摸向腰間佩刀——去年秋收時，真有野豬群禍害了三十畝穀子。
"老萬！"趙德柱衝萬科招手，"你帶騎兵隊去臨山縣那借打穀機，順便探探飛熊軍的動向。"
萬科抱拳領命，鎧甲鏗鏘作響。
角落裡，巴圖正教一隊新兵們用連枷，古銅色的臂膀上汗珠滾落："這樣甩！對！就像抽馬鞭！"
鍊鐵坊裡，倪天奇赤膊掄錘，火星四濺中，一柄鐮刀漸漸成形。老王蹲在旁邊啃燒餅，含糊道："少爺成婚用的琉璃盞，你燒好了沒？"
"早堆庫房了。"倪天奇淬火的白霧騰起，"倒是你——商隊買的喜糖呢？"
老王神秘兮兮地從懷裡掏出油紙包："江南的龍鬚酥！專給巧丫頭留的......"
話音未落，小桃的腦袋突然從牆頭探出來："王叔偷吃獨食！"
.......
秋收當日，晨霧未散。
周桐牽著徐巧登上梯田，金黃的稻浪從腳下一直綿延到山腳。農人們彎腰揮鐮，"唰唰"聲如細雨；孩童們挎著竹籃拾穗，髮梢沾著露珠晶亮。
"大人！"老農抹著汗指向田壟，"今年穗頭比去年沉三成！"他掰開稻殼，米粒瑩潤如珠，"您聞聞這香氣！"
徐巧接過稻穗輕嗅，眼角彎成月牙。周桐蹲下身，指尖撫過稻稈："灌漿時雨水足，稈子都壓彎了。"
他忽見遠處幾個佝僂身影，皺眉起身，"李阿婆怎麼又下田了？"
"攔不住啊！"里正小跑過來擦汗，"老太太非說最後一季了，要親手割......"
"胡鬧。"周桐解下外袍塞給徐巧，"我去搭把手。"他捲起袖子踏入泥田，鐮刀劃過處，稻稈整齊倒下。小十三默不作聲地跟上，刀光閃過便是半壟空地。
打穀場邊，杜衡正監督書吏稱糧。鬥斛裝滿的瞬間，老農顫抖著按手印："三石二斗......比去年多了一石啊！"
"還沒完呢。"杜衡笑著展開賬冊，"按新政，您家免兩成稅——"他撥動算盤，"實繳二石五斗六升即可。"
老農愣在原地，突然轉身衝著梯田方向跪下，重重磕了個頭。
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