【時間稍早，沈懷民車隊抵達皇宮】
在周桐與“小胡”太監開始那場啼笑皆非的同行前，沈懷民的車隊已抵達皇宮東華門。
守衛的禁軍統領遠遠看到那玄色錦緞包裹的車廂和熟悉的護衛儀仗，立刻肅立行禮，連令牌都無需查驗，只是恭敬地示意放行。
沉重的宮門緩緩開啟，車隊暢通無阻地駛入那象徵著帝國最高權力的深宮禁苑。大皇子的身份，在皇城之內，本身就代表著最高的通行許可權。
馬車在指定的宮苑前停下。早有幾名內侍垂手恭候在旁。
一名身著深紫色宦官服飾、面白無鬚、氣度沉穩的老太監上前一步，聲音平和卻帶著不容置疑的權威：“殿下，陛下在御書房，請您即刻過去。公主殿下，”他轉向沈戚薇，微微躬身，“皇后娘娘請您先至鳳藻宮歇息。”
沈戚薇在侍女的攙扶下優雅下車，聽到“鳳藻宮”三字，眼中閃過一絲複雜的情緒。
她看向沈懷民，欲言又止，最終只是輕輕點了點頭，低聲道：“大哥……”
沈懷民給了她一個安撫的微笑，眼神溫柔而堅定：“先回去吧，過會兒我去看你。” 他的聲音不大，卻帶著一種令人安心的力量。
沈戚薇深吸一口氣，臉上那屬於少女的依賴瞬間斂去，恢復了皇室公主應有的端莊儀態，對著老太監微微頷首，便在幾名宮女的簇擁下，朝著後宮深處走去。背影挺直，步履從容，卻透著一絲不易察覺的沉重。
沈懷民目送妹妹的身影消失在高高的宮牆轉角，才收回目光，看向那老太監：“有勞胡公公帶路。”
這位胡公公，正是御前首領太監胡勝，侍奉沈淵數十年的心腹老奴。他微微躬身：“殿下請隨老奴來。”
兩人一前一後，穿過重重宮闕，來到御書房外。胡勝無需通報，只是站在緊閉的雕花木門外，提高聲音，清晰而恭敬地說道：“陛下，老奴將大殿下請來了。”
“進來。” 門內傳來沈淵聽不出喜怒的聲音。
胡勝側身，輕輕推開厚重的房門，對沈懷民做了個“請”的手勢。
沈懷民邁步而入，房門在他身後無聲合攏。
御書房內，龍涎香的氣息依舊濃郁。沈淵並未坐在御案後，而是負手立於窗前，背對著門口。聽到腳步聲，他緩緩轉過身。
目光落在沈懷民身上的剎那，沈淵的眼底深處掠過一絲難以察覺的訝異和……欣慰。
眼前的兒子，與一個月前離京時那個眉宇間籠罩著揮之不去的陰鬱、身形都顯得有些佝僂頹唐的模樣判若兩人。
雖然依舊清瘦，但背脊挺直如松，步伐沉穩有力。那略顯蒼白的臉上，眉宇舒展開來，眼神沉靜而明亮，彷彿蒙塵的明珠被拭去了灰垢，重新煥發出內斂而堅韌的光彩。
整個人如同一柄收入鞘中的古劍，鋒芒隱去，卻更顯厚重與從容。那份因情所困、近乎自毀的萎靡之氣，已然消散無蹤。
“人，帶回來了？” 沈淵開口，聲音聽不出情緒。
“是，父皇。” 沈懷民躬身行禮，“周桐已安置在歐陽太傅府中。”
沈淵走回御案後坐下，手指無意識地敲擊著光滑的紫檀木桌面：“這一個月相處下來，覺得此人又如何？”
他的目光銳利，彷彿要穿透沈懷民的表象。
沈懷民抬起頭，迎上父親的目光，坦然道：“父皇當日說兒臣與他有幾分相似，兒臣如今深以為然。此人……確是難得的妙人。”
他的語氣真誠，帶著毫不掩飾的欣賞，“治縣有方，心思奇巧，更難得是那份不羈之下的赤誠與擔當。行事看似跳脫，實則謀定後動，胸中自有丘壑。兒臣與之交談，頗覺……投機。”
他頓了頓，繼續道：“此行桃城，所見所聞，令兒臣感觸頗深。就如上次所說，周桐治理一方，使邊陲小城煥然新生，百姓安居樂業，其能可見一斑。然其言行，更讓兒臣明白了一些……道理。”
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