周桐微微一笑，引導著話題：“讀萬卷書，終須行萬里路。胸中未有丘壑，筆下自然難有氣象。殿下若有機會，真該去親眼看那大漠孤煙，長河落日，登泰山而小天下，臨滄海而嘆遼闊。所見所感入心，落於詩文，自然不同。”他這話半是建議，半是試探。
沈陵聽得眼中泛起一絲嚮往，擊節道：“先生此言，正合我意！昔年亦有一位……呃，友人曾這般勸過我。後來陵也曾試過，去那城西落霞湖畔踏青，見春水初生，碧波盪漾，確有感觸，當時便得了一首小詩，自覺還算清新。”他似乎陷入了某種回憶，輕聲吟道：
“瀲灩湖光一鑑開，春煙嫋嫋柳徘徊。
忽見蘭舟分碧浪，猶疑仙子踏波來。”
吟罷，他臉上露出一抹頗為自得又略帶遐想的笑容。
周桐心中警鈴微作，面上卻不動聲色，反而撫掌讚道：“殿下此詩，清新靈動，尤其是‘猶疑仙子踏波來’一句，遐思無限。
看來殿下湖畔之行，不僅得見美景，莫非……還偶遇了哪位令殿下心動的佳人？”他故作好奇，順勢追問，心臟卻微微提了起來。
沈陵被說中心事般，呵呵一笑，嘆了口氣，語氣中帶上了一絲罕見的真誠與遺憾：“先生果然慧眼。不瞞先生，那日確在湖畔遇見一位女子，其風采氣度，與尋常官家小姐截然不同。不慕虛榮，不施粉黛，宛若空谷幽蘭，且於詩詞一道，見解頗為獨到，令陵……至今難忘。”
他搖了搖頭，“只可惜，落花有意，流水……”
周桐的心往下沉了沉，臉上的笑容卻愈發溫和：“哦？竟有如此奇女子？能得殿下如此讚譽，必是非同凡響。不知此女姓甚名誰？說來慚愧，懷瑾內子亦頗愛詩詞，若有機會，倒想代為引薦一二，或許能成一段閨中雅誼。”
他看似隨意地打探，實則每一根神經都繃緊了。
沈陵聽了，倒是先笑著向周桐道賀：“能與先生結為連理，尊夫人定然也是才情斐然的奇女子，陵欽佩不已。”
他頓了頓，這才略帶感慨地說出那個名字，“那位湖畔佳人，便是當今宰相孔慶之的掌上明珠，孔喜孔小姐。”
“孔喜？”周桐心中猛地一鬆，彷彿一塊大石落地，暗自長舒一口氣。
‘原來不是巧兒！嚇我一跳！’他立刻將腦海裡那本“記仇小本本”上關於沈陵的這一頁悄悄撕掉，臉上適時地露出恍然與欽佩之色：“原來是孔相千金！難怪有此風範！失敬失敬！孔相學究天人，家教森嚴，其女公子自是不同凡響。”
沈陵笑道：“過幾日的詩會，孔小姐多半也會來。屆時陵可為先生和尊夫人引薦一番。”
周桐臉上立刻浮現出恰到好處的為難與歉然，苦笑道：“殿下美意，懷瑾心領。只是……唉，只怕不便。”
“哦？這是為何？”沈陵面露不解。
周桐深吸一口氣，神色變得鄭重而略帶一絲沉鬱：“殿下可知去歲鈺門關血戰？”
“自然知曉！”沈陵肅然起敬，“先生與歐陽太傅率萬餘疲卒，死守孤城十七日，力拒金虜十五萬大軍，堪稱國之柱石，壯哉！烈哉！父皇亦是因此戰功，方特旨擢升歐陽大人為太子太傅。”
“殿下明鑑。”周桐點頭，語氣沉靜，“當時陛下論功行賞，問懷瑾所欲。懷瑾未曾求取金銀官爵，只懇求陛下一事——赦免一人死囚之身，允我娶她為妻。”
“什麼？”沈陵明顯吃了一驚，錯愕地看著周桐，完全沒想到他會提出這樣的要求，“先生你……這……”
周桐迎著他的目光，坦然道：“不瞞殿下，懷瑾出身微末，本是桃城一小小文書，僥倖立下些許功勞。
當時守城至第五日，懷瑾身受重創，幾近垂死，便是我如今的內子，不顧自身安危，將我從屍山血海中背出，悉心照料，我方得生還。彼時我便立誓，若得生還，必娶她為妻，一生不負。”他的聲音不高，卻清晰堅定，帶著不容置疑的真情。
沈陵聽得怔住了，臉上先是震驚，繼而慢慢轉為複雜之色，有訝異，有不解，但最終都化為了深深的感慨與欽佩。
他長嘆一聲，鄭重地向周桐拱了拱手：“先生……先生竟是如此至情至性之人！陵……佩服！ 佩服！‘眾裡尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處’……
原來此千古佳句，竟是先生為尊夫人所作！情深意重，更勝詩才！陵，今日方知先生真名士風采！”他這番話，倒是說得真心實意，眼中充滿了敬重。
兩人又就此交談了幾句，沈陵對周桐的看法顯然更深了一層。正說話間，沈遞的聲音從迴廊另一端傳來：“三哥！小師叔！你們聊得可好？師傅那邊派人來催了，說是有事需與小師叔商議。”
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