這一忙，便是整整一上午。從辰時官市開鑼，一直忙活到午時已過。周桐與和珅二人，終於得以從那矮臺上“解脫”下來。
兩人俱是感覺腰背有些發酸，站得太久，維持姿態也太耗神。
最主要的，是口乾舌燥得厲害，喉嚨裡像要冒煙。
矮臺後方雖設了簡易的茶水處，但這寒冬臘月，倒好的熱茶在外頭放一會兒就涼透。
往往忙亂中想起來喝一口，湊到嘴邊已是冰涼，灌下去一路冷到胃裡，激得人直打哆嗦，只得悻悻放下，待有空重新倒過。
衙役們還能按周桐的吩咐輪換著去喝口熱水、略作喘息，他們這兩位主事大人，卻是實打實在冷風裡“釘”了一上午，手腳都有些凍僵了。
官市即將關閉，攤位開始收攏，但仍有不少沒買到“懷民煤”或琉璃器的百姓排著長隊，臉上帶著不甘與遺憾。
周桐轉身對負責收尾的衙役頭目又叮囑了一番，下午若還有發售，務必沿用輪值之法，並提醒眾人天寒，多添衣物，想法子帶些暖手的物件。
幾個為首的衙役感激涕零，抱拳躬身，態度比之前更加恭敬誠摯：
“大人體恤，卑職等銘記於心！”
周桐與和珅這才互相做了個“請”的手勢，一前一後，略顯疲憊地走下矮臺，總算真正踏上了實地。
“呼——”
和珅長出一口氣，揉了揉後腰，斜眼看著周桐，
“周老弟，你這體貼下情，倒是做得周全。不過……”
他話鋒一轉，壓低聲音，
“這衙役值守、輪班，自有其章程規矩。何時當值，何時換防，幾時用餐，皆有定例。你這般隨意更改，雖是出於好心，卻亂了規矩。”
周桐揉了揉發僵的臉頰，聲音也有些沙啞：
“規矩是死的，人是活的。讓他們一連幾個時辰不吃不喝，站在寒風裡吆喝，鐵打的人也受不了。
剛開始或許還能維持體面，到後來精力不濟，難免出錯，屆時反而容易生亂。”
兩人並肩朝停馬車的巷子方向走去，逐漸遠離了喧囂的人群。
和珅搖頭，胖臉上露出一種“你還是太年輕”的神色：
“他們受不了？他們敢叫苦偷懶麼？但凡值守時出了些許差池，輕則鞭笞罰俸，重則下獄問罪，誰敢拿自己的身家性命開玩笑？
正是這‘怕掉腦袋’的畏懼，才能讓他們一直‘維持’下去。”
周桐聞言，側頭看向和珅，眼神帶著探究：
“哦？既然和大人如此清楚這其中厲害，也明白他們最終是靠‘畏懼’而非‘精力’在硬撐，那為何不從一開始就想想辦法，避免這種‘強弩之末’的局面呢？
就像明知一場仗可能因為士卒疲憊而出現差池，為何不在中途就適時調換生力軍，非要等到力竭潰敗再追責？”
和珅聽了，腳步微頓，用看稀奇動物般的眼神上下打量了周桐一番，然後才似笑非笑地道：
“周老弟，你說得真好。趕明兒你去刑部大堂，把這話跟那些堂官老爺們再說一遍？”
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