人群如潮水般向兩側分開，周桐的身影在胡三、李栓子等人的簇擁下，清晰地顯露出來。
他步伐沉穩，面色平靜，既無初來乍到的惶惑，也無居高臨下的威壓，只是目光如炬地掃過全場，最後落在了賭坊門口那幾十個或坐或臥、神色各異的賭徒身上。
向運虎早已等得心焦，此刻急忙從門內擠出，快步來到周桐身邊，也顧不得擦額頭的汗，壓低聲音，語速極快地彙報：
“大人，您可算來了！事情是這樣的：今早我們按您吩咐，篩出了名單，分頭去找人。起初很順利，王有田他們幾個被找來時，還千恩萬謝，表示一定改過自新。
可誰曾想，午時一過，王有田突然像是變了個人，帶著這群人又回來了，還呼啦啦叫來了更多不相干的欠債鬼，堵在門口，嚷嚷著非要見您，要您兌現‘替他們還債’的承諾。攆也攆不走，講道理根本不聽，越鬧越大……”
周桐微微頷首，表示知道了。
他的目光再次落向那群賭徒。他們的眼神複雜，有的閃爍著孤注一擲的貪婪，彷彿抓住了一根虛無的救命稻草
有的則藏著深深的惶恐不安，東張西望，似乎對眼前的陣仗也感到害怕
更有幾個，眼神躲閃，混在人群中，不太起眼。
周桐嘴唇微動，聲音低得只有近旁的向運虎能聽見：
“向老闆，仔細看看，這些人裡……有沒有一個叫‘吳瘸子’的？”
向運虎聞言一愣，顯然對這個名字有些意外。
他連忙眯起眼睛，在那幾十張面孔中仔細搜尋，片刻後，同樣壓低聲音回道：
“回大人，仔細看過了……沒有。吳瘸子那臉和走路的架勢，小的認得，這裡頭確實沒有。”
周桐眼中閃過一絲瞭然，心中冷笑：
果然，喜歡藏在幕後煽風點火？好好好，既然你喜歡當影子，那我就讓你這影子，好好曬曬太陽。
他不再與向運虎私語，而是上前一步，面向那群堵門的賭徒，朗聲開口，聲音清晰地傳入每個人耳中：
“諸位！靜一靜！”
喧鬧的人群為之一靜，所有的目光都聚焦在他身上。
周桐的目光平靜地掃過那些賭徒的臉：
“我聽說，諸位聚集在此，是聽信了某些傳言，認為我周桐，要替你們償還各家所欠的賭債？是或不是，諸位給句準話。”
賭徒們面面相覷，一時無人敢率先應答。
最後，還是被推到前面的王有田，在身後幾道目光的催促下，硬著頭皮，扯著嗓子喊道：
“周、周大人！您……您昨日不是答應幫小……幫我們還了疤子哥那十五兩嗎？
大夥兒都聽說了！都說您是青天大老爺，體恤我們這些被賭坊坑害的苦命人，要……要幫我們所有人都脫離苦海！”
他越說越順，似乎也給自己找到了底氣，聲音也大了些，
“我們也是走投無路了！求大人開恩啊！”
“求大人開恩！”
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