馬車轆轆前行，車簾隔絕了外界的雨聲與血腥。狹小的空間內，草藥氣息、血鏽味與楚昭身上淡淡的沉香味混雜在一起，形成一種令人窒息的詭譎氛圍。
夏簡兮攥緊袖中鐵令，掌心滲出冷汗。楚昭就坐在對面，僅隔三尺，一身墨藍常服，面色在搖晃的燈籠光下更顯蒼白。他右手指節纏著素紗，隱隱透出藥漬——是舊傷未愈，還是新添的創傷？
“別這麼緊張。”楚昭先開口，聲音溫潤如舊，眼神卻深不見底，“陸九既然讓你上車，便說明你通過了第一道考校。”
“考校？”夏簡兮聲音發澀，“劉大夫的重傷，那些追殺我的人，都是考校？”
“不。”楚昭搖頭，“那些是真實的殺局。曹黨在榆林巷佈下七人，皆是好手。陸九若晚到半刻，你已是一具屍體。至於劉大夫……”他頓了頓，“他自願為餌，引開部分注意力。傷雖重，但性命無礙，我的人已送他去安全之處醫治。”
夏簡兮心口發緊：“你們早就知道藥鋪會被襲？”
“推測。”楚昭從袖中取出一方素帕，擦拭指尖並不存在的灰塵，“你從柳氏處取得殘紙，又冒險夜探案牘庫院，動作雖隱蔽，但痕跡難消。曹黨若連這點警覺都無，也不至於盤踞朝堂數十年。只是他們未料到你背後有人，更未料到，天璇司的暗樁會插手。”
他抬眼看她，目光銳利如針：“現在，夏姑娘，該你告訴我——案牘庫院中，你除了拓下那頁賬目，還做了什麼？”
夏簡兮呼吸一滯。他果然知道。
“我將殘紙留在了賬冊上。”她如實道，“杜御史……似乎察覺了我的存在，但沒有揭穿。”
楚昭眼中閃過一絲複雜神色：“杜仲平……他果然還是那個杜仲平。”沉默片刻，又道，“你可知，那頁賬目與殘紙，今晨已出現在都察院正堂？附有一封匿名密信，詳述丙戌年糧運貪墨手法，並暗示此類操作在兵部、工部皆有蹤跡。”
夏簡兮愕然。杜御史動作竟如此之快？且將線索公之於眾？
“他這是在點火。”楚昭冷笑，“將水攪渾，逼某些人自亂陣腳。曹黨此刻定然焦頭爛額——棄卒保車已不足夠，需棄車保帥了。而那位‘帥’，恐怕正坐立不安。”
他口中的“帥”，自然是曹相。夏簡兮心念電轉：“所以，我夜探案牘庫院，本就在你預料之中？甚至……是你推動的？”
“我只提供了機會。”楚昭不置可否，“那戶部小吏的閒聊，是我讓人透露給你的；劉大夫去永平坊出診的時機，是我安排的。但你選擇如何做，是你自己的決定。”他身體微微前傾，燈籠光在他臉上投下深邃陰影，“夏簡兮，你比我想象的更果決，也更……幸運。”
幸運？夏簡兮想起昨夜刀光劍影，心中寒意叢生。這幸運，幾乎是用劉大夫的血換來的。
“你究竟想讓我做什麼？”她直視楚昭的眼睛，“若只為扳倒曹黨，你身為影衛天璣司之人，自有無數手段。為何選中我？因為我是夏明遠的女兒，最適合作為捅破軍械案的‘楔子’？”
楚昭沉默良久。馬車轉過一個彎，燈籠晃動，光影在他臉上明滅不定。
“曹黨之患，不在其貪，而在其根。”他終於開口，聲音低沉，“這些年，他們滲透的何止六部？都察院、大理寺、甚至……影衛內部，皆有他們的人。天樞司近半人馬已聽命於曹黨；天璇司屢次調查受阻；天璣司內部，也有暗流湧動。”
他解開右手素紗，露出手背——一道猙獰的刀傷，深可見骨，邊緣泛黑，顯然淬了毒。
“這傷，出自天樞司‘鬼手’韓七。三日前，我奉命調查兵部一樁舊案，追查至城西賭坊時，遭遇伏擊。韓七奉的是曹黨之命，但用的，是影衛內部才懂的合擊陣法。”楚昭重新纏好素紗，動作緩慢而平靜，“影衛已從陛下的刀，變成了某些人剷除異己的利器。陛下或許有所察覺，但牽一髮而動全身，需一把‘外人’的火，燒出一條路來。”
夏簡兮明白了：“我就是那把火。”
“是火種。”楚昭糾正，“你需要做的，不是直接對抗曹黨，而是找出影衛內部被滲透的節點，拿到確鑿證據。屆時，陛下自會清理門戶。而軍械案、糧草案，都將成為順理成章的突破口。”
“為何是我？”夏簡兮追問，“我無權無勢，不懂武功，甚至自身難保。”
“正因為你無權無勢，不懂武功，才最不易被懷疑。”楚昭目光深邃，“你是夏明遠之女，對軍械案內情有所瞭解；你手中持有天璣司‘查’字令——此令乃三年前我奉命秘密督造，僅三枚，一枚在我處，一枚已毀，最後一枚，我交給了你。持此令者，在不明內情之人眼中，便是天璣司密使。”
他從懷中取出一份薄絹，展開。上面密密麻麻寫滿了名字、官職、關係脈絡，其中一些名字被硃筆圈出，旁註小字。
“這是影衛內部可能與曹黨有牽連的名單。”楚昭將絹紙推到她面前，“我需要你，以天璣司密使的身份，去接觸其中一些人。”
夏簡兮看著那些名字，呼吸微促。第一個被硃筆圈出的名字是：韓七，天樞司副指揮使。第二個：趙元啟，天璣司檔案庫主事。第三個：薛嬤嬤，浣衣局管事……
？事管局浣的衛影？局浣
”。秘是再不便秘多許，買收被若。燬焚局浣經皆，稿廢、函來往司各衛影“，釋解昭楚”。一之點節鍵關的遞傳息訊是則實，洗清署衙衛影管掌面表嬤嬤薛“
”？們他於信取何如我“，信置以難兮簡夏”？人些這接去我要你“
。泥印與紙文公白空疊一有還，飾首單簡樣幾，牌腰銅枚一，飾服青淺套一是面裡。啟開，匣木個一出取下位座從昭楚
”——此在樣花子帕。送子帕方一繡，日三宮在需你。繡異面雙尤，繡蘇好嗜嬤嬤薛“，前面到推匣木將昭楚”。’繡蘇‘喚名，繡的來薦局造織州蘇：份新的你是這。缺空局浣補填，宮使批一選採中宮，後日三“
”？否憶可事舊“：出辨能才看細著對需，痕字藏暗旋盤葉枝，紋蓮枝纏著繪面上，紙張一出取又他
”。你尋會自，鬼有中心若。子帕出送需只，言多需無你“，低更得音聲昭楚”。臣人極位已今如，員姓曹位一時當及涉案舊樁那。婢為中宮沒被案舊樁一因後，馬瘦州揚是曾前年十二，玉紅薛名原嬤嬤薛“
。緣邊崖懸在走都步一每，棋局這。涼發尖指，樣花的複繁那著看兮簡夏
”？呢啟元趙和七韓那“
”。態失酒醉己自為以會只，糊模憶記，後過效藥。答必問有，惚恍志神香炷半後服，’散言真‘是，毒是不這“，綠碧通，丸蠟枚一出取又昭楚”。中酒的他混此將，侍酒送作扮需你。賭對人與房廂字’天‘中坊去會他，時子後日三。大極贏輸，’坊金千‘西城去常，賭好七韓“
