寅時三刻，西側門。
夏簡兮換回宮女服飾，臉上的灰塵與驚恐尚未洗淨。守門的禁軍仍是那個面孔，驗過腰牌後低聲提醒：“快些，再過半刻就要換崗了。”
她疾步穿過空曠的宮道，晨露溼了鞋面，寒意從腳底直竄上脊背。方才那一劍、那個帷帽客蒼白的臉、老婦手腕上的火焰烙印，如同烙印般刻在腦中。是誰要殺她？曹黨？影衛內部的叛徒？還是……那神秘的第三方勢力？
回到浣衣局時，天色將明未明。春杏睡得正沉，夏簡兮和衣躺下，卻無法入眠。袖中那片從司禮監舊衣中發現的殘紙，此刻重若千鈞。
“戌時三刻……西華門外柳……”戌時三刻是宮門下鑰前半個時辰，西華門是宮中採買、雜役出入的主要通道。柳？是指柳樹，還是……姓柳的人？
她忽然想起，柳氏——那位押運官的遺孀，不就姓柳嗎？
難道這片殘紙，與柳氏手中那片同出一源？司禮監的舊衣，怎會藏有與戶部糧運相關的線索？除非……當年經手此事的人中，有司禮監的宦官參與？或者，是有人故意將線索藏在送往司禮監的衣物中，企圖借焚燬之名銷燬？
天光漸亮，晨鐘響起。夏簡兮起身灑掃，思緒紛亂。早膳時，春杏小聲嘀咕：“聽說了嗎？昨兒夜裡宮外出事了。千金坊那邊鬧刺客，死了好幾個人，京兆尹連夜封了三條街搜查呢。”
幾個宮女湊過來：“真的假的？”
“我表兄在巡防營當差，天沒亮來送信說的。”春杏壓低聲音，“死的好像是官面上的人，但不讓聲張。最邪門的是，有具屍體找不著腦袋……”
夏簡兮手一抖，粥碗差點打翻。韓七死了？還是那侏儒刺客？
“都閉嘴。”薛嬤嬤不知何時出現在門口，面沉如水，“宮裡規矩，不得議論外事。誰再多嘴，罰三日不許吃飯。”
眾人噤聲。薛嬤嬤目光掃過夏簡兮，停留了片刻，轉身離去時，似有若無地說了句：“蘇繡，早飯後到我屋裡來一趟。”
夏簡兮心頭一緊。
早飯後，她來到管事房。薛嬤嬤正在整理一疊賬冊，見她進來，示意關門。
“昨夜，你出去了。”薛嬤嬤開門見山，語氣平淡得像在說今天天氣。
夏簡兮血液幾乎凝固。
“不必辯解。”薛嬤嬤抬眼，眼神銳利，“西側門的小李子，是我遠房侄兒。他今早來報，說你寅時初刻才回宮。”她放下賬冊，從抽屜裡取出一件東西——正是夏簡兮易容成小太監時用的腰牌。
“這腰牌，是內務府去年失竊的一批裡的。”薛嬤嬤手指摩挲著腰牌邊緣，“能弄到這個的，不是尋常人。說吧，你是誰的人？楚昭？還是……陸九？”
夏簡兮腦中嗡的一聲。薛嬤嬤不僅知道她昨夜外出，還知道楚昭和陸九！
“嬤嬤在說什麼，奴婢不懂。”她強作鎮定。
“不懂？”薛嬤嬤冷笑，忽然從袖中取出那方夏簡兮前日送上的繡帕，展開。纏枝蓮紋在晨光下清晰可見，枝葉盤旋處，暗藏的“舊事可憶否”幾個字，竟已被她用特殊藥水顯了出來！
“這種雙面異色繡，二十年前我就見過。”薛嬤嬤的聲音忽然變得縹緲，“揚州瘦馬薛紅玉，最擅此技。楚昭讓你送這個給我，是在提醒我，他已知我身份，對嗎？”
夏簡兮無言以對。棋局已明，再偽裝毫無意義。
“是。”她抬起頭，“楚昭讓我問嬤嬤，二十年前的舊事，可還願重提？”
薛嬤嬤沉默良久，眼中閃過痛苦、怨恨、掙扎。最終，她長長吐出一口氣。
“他果然還沒放棄。”她走回桌前，開啟那個藏著並蒂蓮玉佩的鐵盒，取出最底下的一封信。信紙泛黃，字跡娟秀，是女子的手筆。
“這是曹貴妃被賜死前夜，託心腹宮女輾轉送到我手中的絕筆。”薛嬤嬤將信遞給夏簡兮，“看看吧。看完你就明白，我為何蟄伏二十年，楚昭為何非要翻舊案。”
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