時間的流逝從未如此清晰，每一滴更漏聲都敲在夏簡兮的心上。她強迫自己冷靜，分析著這突如其來的邀約。
易子川？可能性存在，但為何要用這種完全陌生、且風險極高的方式？他既有博古齋的渠道，何必多此一舉？若是“醫者”，風格突變，又所為何來？最大的可能，是第三方勢力。是敵是友？是曹黨的試探陷阱，還是……朝中其他對曹謹不滿，卻又暗中觀望的力量，在察覺到周正明受阻、夏家異動後，試圖接觸？
風險極大，但機遇或許並存。若就此退縮，她可能永遠被困在這被動挨打的局面裡。
“時薇，”她輕聲喚來心腹，“西角門外的柳樹，視野如何？可有便於隱匿觀察，又利於脫身之處？”
時薇對府內外環境瞭如指掌，略一思索便答：“柳樹正對著一片廢棄的花圃，亂石雜草叢生，易於藏身。其後不遠便是下人房舍的小巷，路徑複雜，易於擺脫追蹤。”
“好。”夏簡兮下定決心，“子時，你我先一步潛入那片廢圃觀察。若見情形不對，即刻撤回，不得有誤。”她不能全然信任，必須留有後路。
時薇緊張地點頭：“小姐，太危險了，不如讓奴婢代您前去？”
“不可，”夏簡兮搖頭，“若對方目標是我，你去了反而打草驚蛇。況且，有些判斷，需得我親眼所見。”她需要親自捕捉那些細微的表情、語氣，來判斷對方的真實意圖。
是夜，月隱星沉，夜色濃得化不開。子時將近，夏府陷入一片沉寂。
夏簡兮與時薇身著深色衣裙，如同兩道幽靈般的影子，悄無聲息地避開巡夜的家丁，潛至西角門附近的廢棄花圃。碎石硌腳，雜草沒過小腿，帶著夜露的冰涼。她們隱在一塊半人高的太湖石後，屏息凝神，目光緊緊鎖定不遠處那棵在夜風中搖曳的老柳樹。
更漏滴答，彷彿過了許久，又彷彿只是一瞬。
子時三刻將至。
就在此時，一個纖細窈窕的身影，如同鬼魅般，自小巷暗處悄然滑出，停在了柳樹下。她同樣身著深色衣物，面覆輕紗，僅露出一雙在黑暗中依然亮得驚人的眼眸。她並未左顧右盼，只是靜靜佇立，彷彿在等待。
不是易子川。看身形，是個女子。
夏簡兮心頭微動，示意時薇按兵不動，繼續觀察。
約莫過了一盞茶的功夫，周圍除了風聲蟲鳴，再無其他動靜。那女子也依舊耐心等待著。
看來，不像是有伏兵的樣子。至少，明面上沒有。
夏簡兮深吸一口氣，從石後緩步走出。她的腳步很輕，但在寂靜的夜裡依然清晰。
那女子聞聲轉頭，目光精準地落在夏簡兮身上，並無意外之色。她微微福了一禮，聲音透過面紗，帶著一絲低啞與急切：“夏小姐果然來了。”
“閣下何人？引我來此，所為何事？”夏簡兮站定在幾步開外，語氣平靜，全身的感官卻都提升至極致。
那女子並未直接回答，而是快速從袖中取出一物，在微弱的星光下，那物事泛著一點金屬的冷光——是一枚半邊的虎頭銅符。
“此物，小姐可認得？”女子低聲道。
夏簡兮瞳孔微縮。這是……她父親夏弘早年執掌部分京營兵馬時的信物！雖只是半邊，且父親去職後理應上交，但私底下或許……她心中巨震，面上卻不露分毫：“略有印象。閣下從何得來？”
“小姐不必追問來源。”女子語速更快，“時間緊迫，長話短說。曹黨已察覺周御史動作，今日朝堂之上，曹謹黨羽以‘構陷大臣、沽名釣譽’之由彈劾周正明，陛下震怒，已下令將其停職，閉門思過。周御史的路，暫時斷了。”
雖然已有預感，但被證實的那一刻，夏簡兮的心還是沉了下去。明路已斷！
“此外，”女子繼續道，語氣凝重，“曹府暗衛已加派人手監視貴府，尤其是小姐您的動向。今日博古齋外的眼線，便是曹府之人。‘醫者’內部……亦非鐵板一塊，有人對小姐近日的‘自行其是’頗為不滿，小姐須多加小心。”
這女子竟連“醫者”都知道！她究竟是誰？
“你為何要告訴我這些？”夏簡兮緊盯對方雙眼。
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