清心觀的夜色，比別處更顯幽深。道觀位於城東僻靜處，背靠一片小山，古木參天，白日里香火也不算鼎盛，入夜後更是寂靜無聲，只有風吹過殿堂簷角銅鈴的叮咚聲，帶著幾分出塵的寂寥，也掩去了許多不為人知的動靜。
韓烈派出的都是錦衣衛中的追蹤好手，兩人一組，交替潛伏在道觀周圍。他們發現，觀內道士不多，作息規律，亥時過後便基本熄燈安歇。唯獨後山竹林深處，有一間獨立的精舍，屬於掛單修行的邱明山，時常有燈火亮至深夜。
那夜潛入王守仁府邸的黑衣人進入道觀後，便如泥牛入海，再無蹤跡。錦衣衛不敢貿然入觀搜查，只能在外圍嚴密佈控。連續兩日，精舍內除了邱明山日常讀書打坐，並無可疑人物進出。
直到第三日傍晚，一名負責監視的緹騎注意到，一個尋常香客打扮、提著竹籃的老婦進入了道觀。老婦在正殿上了香，捐了些香油錢，又與知客道士低聲交談了幾句，隨後被引向後院。緹騎見她步履雖看似蹣跚，但轉身時脖頸肌膚緊緻，絕非常年老嫗所有，心生疑竇，便冒險靠近了一些。
只見老婦在接近後山竹林時，左右張望一下，迅速閃身進入竹林小道，並未前往任何已知的房舍，而是七拐八繞，消失在了一片茂密的竹叢之後。那裡並非路徑，也未見房舍。
“有暗道！”緹騎立刻將情況回報。
韓烈得報，親自帶人趁著夜色摸到那片竹叢附近。仔細搜尋下，果然在一處藤蔓覆蓋的岩石後，發現了一道極其隱蔽的石門，與山體融為一體，若非刻意尋找，絕難發現。石門緊閉，推之不動，顯然內有機關。
“夏大人，現已查明，清心觀後山確有隱秘入口，疑似暗道。那黑衣人與喬裝老婦均可能由此出入。是否立刻破門搜查？”韓烈請示。
夏簡兮沉吟。邱明山身份成謎，王守仁與其深夜聯絡，這道觀暗藏玄機，很可能與梅花會或京城勢力有關。但若無確鑿證據強行搜查，尤其是涉及方外之地，容易授人以柄，且可能驚動更深層的敵人。
“先不要打草驚蛇。”夏簡兮決定，“韓百戶，你選兩個最精幹機警、懂機關的好手，設法在不驚動內裡的情況下，探明暗道內部結構和出口。陸大人，你以刑部名義，明日正式拜訪清心觀，以‘瞭解梅文遠可能曾於觀內活動’為由，求見觀主和邱明山，試探虛實，吸引其注意力，為韓百戶的人創造機會。我親自去見王守仁，敲打一番，看他反應。”
“是！”
次日，陸文淵依計而行，帶著兩名隨從，客客氣氣地拜訪清心觀。觀主是位年邁的老道長，聞聽刑部官員來訪，有些惶恐，但對梅三爺之事一問三不知，只道邱明山居士是位博學清修之士，平日深居簡出，與外界少有往來。邱明山本人接待了陸文淵，依舊是一副超然物外的模樣，對陸文淵的詢問對答如流，滴水不漏，言談間還流露出對夏簡兮“年輕有為”的讚賞，以及對梅三爺“欺世盜名”的慨嘆，毫無破綻。
然而，陸文淵敏銳地注意到，當他提及“觀內可有偏僻院落或舊道房可能為外人借用”時，邱明山端著茶盞的手指幾不可察地頓了一下，雖然很快恢復自然，但那一瞬間眼神的細微變化，沒能逃過陸文淵的眼睛。
與此同時，韓烈派出的兩名擅長潛行和機關的緹騎，經過一番小心探查，終於在不觸發警報的情況下，撬開了那道隱蔽石門的機關鎖（他們發現鎖眼有近期使用的磨損痕跡）。石門後是一條向下延伸、僅容一人通行的石階暗道，空氣潮溼，壁上長著青苔，顯然年代久遠。兩人屏息凝神，悄無聲息地向下探去。
暗道並不長，約莫下行十餘丈後便轉為平行，又前行二十餘丈，前方隱約有微光和人語聲。兩人伏低身體，潛至拐角處，窺見暗道盡頭是一間石室。石室內點著油燈，陳設簡單，有石床、石桌、幾個箱籠。此刻，石室內有三人。背對暗道口站著的，正是那夜潛入王守仁府邸的黑衣人，此時他已脫去夜行衣，穿著一身勁裝，腰間佩刀。面對暗道口坐著的，是一個面容陰鷙、留著三縷鼠須的中年文士，夏簡兮若在，或許能認出，此人竟是揚州鹽運司的一名從六品知事，名叫苟希文，平日低調，毫不起眼。第三人，則垂手侍立在側，竟是王守仁府上的一名心腹長隨！
只聽那黑衣人沉聲道：“……王知府那邊已經穩不住了，夏簡兮加授都察院銜，手持王命旗牌，又有刑部、錦衣衛相助，步步緊逼。昨日她已召見王守仁，雖未明說，但話裡話外都是警告。王守仁膽小，怕是要頂不住壓力。”
苟希文捻著鼠須，冷笑：“頂不住也得頂！他這些年從梅三爺和咱們這兒拿了多少好處？現在想抽身？晚了！告訴他，京裡‘老座主’已有安排，讓他稍安勿躁，配合著演演戲就行。夏簡兮查得再兇，只要找不到‘總壇’，抓不到梅三爺，動不了京裡的根子，終究是雷聲大雨點小。等這陣風頭過去，自有他的好處。”
那長隨苦著臉道：“可……可我家老爺說，夏簡兮似乎已經懷疑到清心觀了，今日刑部的陸郎中還特意來拜會邱老先生……”
“邱老那邊不必擔心。”苟希文打斷他，“清心觀經營多年，暗道機關重重，就算他們懷疑，一時半刻也找不到入口。就算找到，裡面也早做了佈置，留不下把柄。你回去告訴王守仁，讓他管好自己的嘴，該燒的東西燒乾淨，該處理的人處理掉。尤其是那個告密的孫文，雖然已經滅口，但難保沒留下別的線索，讓他仔細想想，孫文還有哪些可能接觸的人或地方。”
黑衣人介面道：“還有那個從‘聽竹小築’逃走的石頭，以及夏簡兮身邊那個叫蘇繡的丫頭，都是隱患。‘總壇’已有指令，必要時，可以動用‘暗羽’，清除障礙。”
“暗羽……”苟希文眼中閃過一絲忌憚，“那是最後的手段，輕易不可動用。先按計劃，將觀內和暗道裡不該留的東西，今夜全部轉移。京裡來了新指示，梅三爺已安全抵達總壇，下一步，‘海鶻’會有大動作，需要這邊配合。在此之前，絕不能出岔子。”
“是！”
兩名緹騎聽得心驚，不敢久留，悄然原路退回，將石門恢復原狀，隨即火速返回稟報。
夏簡兮聽完韓烈的詳細彙報，面色凝重。清心觀果然是對方一個重要據點！苟希文這個鹽運司的小小知事，竟是深藏不露的關鍵人物！王守仁果然牽涉其中，且已生懼意。“老座主”、“總壇”、“暗羽”、“海鶻有大動作”……每一條資訊都至關重要，也預示著更大的風暴。
“立刻抓捕苟希文、王守仁及其長隨！封鎖清心觀，全面搜查，尤其是那條暗道和石室！”夏簡兮當機立斷，“韓百戶，你親自帶緹騎去鹽運司拿人，陸大人，你與我同去府衙，請王守仁‘過府一敘’。沈千戶，調兵包圍清心觀，不許任何人出入，等我親自到場搜查！”
“是！”
命令迅速執行。韓烈行動如風，直撲鹽運司，在苟希文值房內將其擒獲，並搜出一些未來得及銷燬的密信和賬目碎片。苟希文起初還欲狡辯，但在韓烈冰冷的目光和緹騎的押解下，很快面如土色。
府衙這邊，夏簡兮與陸文淵的到來讓王守仁措手不及。當夏簡兮亮出王命旗牌，直截了當提及“清心觀”、“苟希文”以及他那名長隨時，王守仁雙腿一軟，幾乎癱倒在地，冷汗瞬間溼透衣背。
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