冀京，六月初七。
遠處，麟德殿燈火輝煌，絲竹管絃與宴飲談笑聲隱隱傳來，如同隔著一層暖昧的薄紗，模糊了喧囂。近處，太液池水在月色與宮燈映照下，泛著幽暗沉靜的波光，倒映著岸邊垂柳的婆娑暗影，將一艘小小的畫舫襯得格外孤寂。
畫舫內，只點了一盞琉璃風燈，光線昏黃搖曳。
葉菀斜倚在鋪著錦墊的船欄邊，指尖有一搭沒一搭地撥弄著冰涼的湖水。她今日著一身繁複的宮裝，金線刺繡在幽光下流轉著暗芒，美得極具侵略性。
“今夜皇后娘娘千秋之宴，你在席上要應付這麼多官員肯定很難受吧？”葉菀笑著推開窗，讓涼風吹進來些，“出來透透風，總好過在那受折磨。”
她對面，許淮沅半闔著眼，蒼白的面容在光影交界處顯得愈發清瘦脆弱，彷彿一陣稍大的風就能將他吹散。
許淮沅低咳幾聲，微微側首，避開葉菀過於直接的視線，聲音帶著久病的沙啞與一絲不易察覺的疏離，“公主費心了。只是這池上風寒，臣這身子，實不宜久待。不如靠岸？”
葉菀輕笑一聲，收回撥水的手，拿起溫在紅泥小爐上的白玉酒壺，姿態優雅地為他面前的空杯斟滿。
“阿沅總是這般謹慎。宮宴喧囂，酒氣熏人，我不過是想尋個清淨地兒醒醒神，順道邀你一同賞賞這月下池景。怎麼，連這艘小船，也成了龍潭虎穴不成？”
她將酒杯推近些許，目光灼灼，“嚐嚐，新貢的雪裡春，溫潤不烈，最是養人。”
許淮沅並未去碰那杯酒，只將銅爐抱得更緊了些，目光落在幽暗的水波上，語氣平淡無波，“公主厚愛，臣心領。只是臣素來畏寒，更不勝酒力，這份雅意，恐要辜負了。清淨難得，公主自便便是。”他再次將話題引回靠岸，姿態謙恭，卻透著不容置喙的距離感。
葉菀眸色微沉，指尖在光滑的杯沿緩緩劃過。許淮沅這副油鹽不進、拒人千里的模樣，既讓她惱火，又更激起她心底那股強烈的征服欲。
“阿沅，”葉菀忽然傾身向前，風燈的光在她精緻的眉眼間投下搖曳的陰影，聲音壓低了幾分，帶著刻意的親暱與試探。
“你總是這般避世。可這朝堂風雲，當真避得開嗎？前日吏部考功司員外郎出缺，聽聞父皇屬意寒門出身的陳文敬，此人雖有才名，但根基淺薄，驟然拔擢，恐非社稷之福。阿沅以為如何？”
許淮沅眼睫微抬，視線依舊落在虛處，彷彿在欣賞水波間破碎的月光，又彷彿只是單純地放空。“雷霆雨露，俱是君恩。陛下慧眼如炬，用人自有其深意。臣乃閒散之身，病體支離，於朝堂之事，不敢妄議。”
“不敢妄議？”葉菀唇角勾起一抹意味深長的弧度，身體靠回椅背，指尖輕輕敲擊著桌面，發出篤篤的輕響，“可我怎麼聽聞，這位陳文敬，當年在青州任縣令時，曾得一位隱於民間的無名先生指點，方能在災年穩住局面，政績斐然？更巧的是，這位陳大人，似乎還曾在冀京聽竹苑旁聽過幾場頗有名士之風的清談？”
她刻意加重了“聽竹苑”三字，目光如鉤，直刺許淮沅。
許淮沅撥弄銅爐的手指幾不可察地頓了一下。他抬起眼，第一次真正地、平靜地迎上葉菀審視的目光。湖面幽光映入他深潭般的眸底，無波無瀾，卻彷彿能吸納一切窺探。
“公主訊息靈通。”他語氣依舊平淡，聽不出喜怒，彷彿只是在陳述一個事實，“天下之大，有才之士如同池中之魚，或潛於淵，或躍於淵，皆有其道。有人偶得機緣，聞道解惑，亦屬常理。至於聽竹苑，不過是臣病中無聊，與一二好友煮茶論道、消磨時光的所在，清談而已，當不得名士之風的謬讚。陳大人若曾路過駐足，聽過幾句閒話，那也是他的緣法。”
他四兩撥千斤，將培養輕描淡寫為偶得機緣與清談消遣，將自己摘得乾乾淨淨，卻又隱隱承認了與那無名先生及聽竹苑的關聯。
葉菀的心跳，在許淮沅那平靜無波卻暗藏機鋒的話語中，漏跳了一拍。她看著他蒼白清俊的側臉，看著他眼底深不可測的平靜，一股難以言喻的激賞與更深的佔有慾如藤蔓般瘋狂滋生。
她果然沒看錯！
他不是隻會咳血的病秧子！他就是那個隱於幕後，執棋落子的高手！
他不動聲色間，竟已在寒門士子中悄然佈下瞭如此暗線！這份心機，這份隱忍，這份於無聲處聽驚雷的掌控力……正是她葉菀最渴望、也最需要的力量！
“好一個緣法！”葉菀忽然低笑起來，笑聲在寂靜的湖面上顯得有些突兀，卻又帶著一種棋逢對手的興奮。
她再次俯身逼近，幽香幾乎籠罩了許淮沅，聲音壓得更低，帶著蠱惑與毫不掩飾的欣賞，“阿沅，你這消遣，可真是消遣得妙啊。我真是越來越好奇了......你這病弱的軀殼裡，究竟還藏著多少令人驚喜的東西？你這樣的人，困於病榻，實在可惜。這天下，需要最鋒利的刀，也需要最懂得用刀的人，你能明白嗎？”
許淮沅微微蹙眉，似乎被她的靠近和氣息所擾，再次偏過頭去，掩唇低咳了幾聲，語氣帶著一絲疲憊的疏離，“公主醉了。夜露深重，臣實在支撐不住了。煩請靠岸吧。”
葉菀深深看了他一眼，那眼神熾熱、探究，又充滿了勢在必得的決心。她終於直起身，揚聲對外吩咐，“靠岸。”
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