蔣宏偉的指尖在細瓷茶壺的壺身上緩緩移動，感受著那過分光滑的曲面。這觸感總能讓他想起一些不該想起的東西——比如某個女人頸後的皮膚。他及時掐斷了這個念頭，將目光投向甲板前方瀰漫的海霧。
黑鯊號。
這名字是他起的。排水量三千噸的樓船，像一頭擱淺的巨獸，在這片被濃霧籠罩的海域沉重地呼吸。蒸汽機在甲板下方規律地轟鳴，那是船的心臟，也是這個時代的心臟，有力，卻帶著一種機械特有的冷漠。
他是船東。一個他花了很久才習慣的身份。他不懂操舟，不懂海圖，甚至分不清東南西北。但這不重要。他懂得遠比這些重要的事——如何讓恐懼變成燃料，如何讓貪婪成為羅盤。
船的駕駛，掌握在兩個人手裡。一個是皮膚黝黑如炭、皺紋裡嵌滿鹽粒的老水手，他熟悉這片海，像熟悉自己掌心的紋路，那是用幾十年性命換來的經驗。另一個，是水師派來的大副，一個姓林的年輕人。
林大副。蔣宏偉的視線掠過那個挺拔的身影。太年輕了，年輕得讓人不適。制服永遠筆挺，眼神永遠冷靜，彷彿這噬人的大海不過是他書房裡的一幅地圖。他看得懂那些畫滿奇怪符號的海圖，會擺弄那個能隔著千里傳訊的發報機，精通這艘鐵船上每一個齒輪的咬合。老水手憑的是直覺，是祖輩流傳下來的歌謠；林大副憑的是知識，是寫在紙上的定律。
蔣宏偉心裡清楚，這條船，真正的主人或許不是他，而是這個沉默的、代表著嶄新秩序的年輕人。
大副之下，是三十名水師配屬的水手。他們各司其職，像一群工蟻，維護著這頭鋼鐵巨獸的生存。鍋爐工、舵手、瞭望員……秩序井然。只是蔣宏偉一直沒想明白，這船明明靠蒸汽驅動，為何還要保留那根高聳的桅杆。僅僅是為了瞭望？他總覺得沒那麼簡單，那桅杆像一根刺，紮在這現代軀殼上，提醒著某些未曾斷絕的古老聯絡。
當然，還有那些抱著槍炮的水軍士兵。他們是這艘商船真正的獠牙。海上顛簸，迫擊炮的準頭堪憂，但聲音夠響，火光夠亮，這就夠了。足夠嚇退大部分覬覦者，也足夠在靠岸時，讓任何土王掂量一下反抗的代價。
這樣一艘船，只要不碰上大秦水師的主力，在南海這片地界，確實可以橫著走。
海風吹來，帶著鹹腥和一絲若有若無的腐爛氣息。蔣宏偉深吸一口，卻覺得舒暢極了。這種掌握一切，不，是掌握著船上所有人性命的感覺，讓他上癮。他抿了一口茶壺裡早已涼掉的茶水，目光掃過甲板上那些聚攏過來的商販。他們的臉上，混雜著期待、恐懼，還有被壓抑已久的貪婪。
這些人，和他一樣，大多出身微賤。他是刀間奴隸商團裡爬出來的鬼，這些人，也好不到哪裡去。都是些在泥濘裡打過滾，把腦袋別在褲腰帶上求活路的貨色。正因為性命輕賤，才什麼都敢做，什麼都敢賣。
當年在楚地被俘，加入誠記，像狗一樣幹活，積累下第一份本錢。然後，招募舊部，自立門戶。穿梭在嶺南的密林和城鎮之間，毒蛇猛獸不算什麼，人心的險惡才是真正的催命符。但他活下來了，而且越活越好。
直到皇帝開始售賣這出海樓船的運營權。第一艘“黑鯨號”他錯過了，但聽到海上傳來的暴利傳聞後，他紅了眼。賣光存貨，抵押田宅，連那個跟了他幾年、最得他歡心的姬妾也被他當作籌碼押了出去。傾家蕩產，換來這艘“黑鯊號”。
肥頭大耳，絲綢裹身，滿手金戒。這是他現在的模樣。他需要這身皮囊，需要這些金光閃閃的東西來告訴別人，也告訴自己——他蔣宏偉，不再是那個可以被隨意買賣的奴隸了。
過去一個月的航行，停靠過幾個有秦軍駐紮的島嶼，交易了些香料、象牙。賺頭有，但填不滿他的胃口。他要的更多。他想要找到一個沒有秦軍規條束縛的島嶼，大一點，最好上面有個貪婪兇悍的土王……
皇帝明令不準劫掠。但皇帝沒說不準“反擊”。
一個絕妙的，所有人都心照不宣的文字遊戲。
霧氣似乎更濃了。就在這時，一直沉默觀察前方的林大副舉起了手，聲音平穩卻帶著不容置疑的穿透力：“小心！停船！”
命令被迅速傳遞。輪機艙裡傳來一陣急促的操作聲，龐大的船身猛地一震，緩緩停了下來，橫亙在海面上，隨著波浪輕輕起伏。
所有人的目光都投向前方。
濃霧之中，一個巨大、模糊的輪廓漸漸顯現。是陸地。一片從未在海圖上標註過的陸地。
蔣宏偉的心臟猛地跳了一下，隨即被一股灼熱的力量攫住。他臉上不動聲色，只是緩緩放下茶壺，從懷裡取出一個深褐色的竹筒。筒身被摩挲得油光發亮。
甲板上瞬間安靜下來，只剩下海浪拍打船身的聲音，以及蒸汽機低沉的喘息。
“來，是發達是落魄！就看這一把！”蔣宏偉的聲音不高，卻像錘子一樣敲在每個人心上。
他用力將竹筒在地上頓了頓，讓裡面的竹籤排列得更緊密，然後攥在手心，手倒轉，將竹筒齊口的一端展露出來。籤子的尾部被他的手完全遮住，看不見長短。
商販們圍攏上來，呼吸粗重。沒有人說話，空氣中瀰漫著一種近乎凝固的緊張。
一個黑瘦的商人顫抖著伸出手，指尖在幾根竹籤上徘徊，最終抽出了一根。
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