蘇北全程守在鍛造爐旁，反覆加熱、鍛打、淬火、打磨，凌霄全程在旁輔助。
爐火從早燃到晚，院內只有鐵錘敲擊金屬的沉悶聲響。
天色徹底黑透後，兩人才堪堪完成所有改造工序。
蘇北將改造完成的外骨骼穿戴整齊，整套裝備貼合身形，重量和之前相差無幾，但整體質感完全不同，表層細密的蛇鱗泛著暗沉光澤，觸感堅硬冰涼，卻無刺骨寒意。
凌霄也穿戴好全套升級後的裝備，在院內來回走動、跳躍、扭轉身形，測試關節靈活度和靴底防滑效果。
整套裝備依舊輕便貼身，防護全面升級，活動不受任何限制，冰面站立穩如平地。
兩人又相互配合，簡單演練了幾套攻防招式，測試對戰狀態下的裝備適配度。
裝備改造完成後的第二天早上，蘇北在院子裡試了一遍整套外骨骼的發力反饋。
他先慢跑了幾圈，然後加速衝刺，在院牆邊急停轉身，短劍從腰間拔出又收回，連續做了幾組快速出劍收劍的動作。
外骨骼的關節處換了蛇鱗薄片，轉動時沒有澀感，發力傳導比之前快了將近兩成，他又做了幾組深蹲和跳躍，膝蓋部位的軟甲綁帶收緊得恰到好處，落地時沒有位移。
凌霄站在院牆另一側，也穿著升級後的鐵甲，身上披著熊皮內襯，從外面看身形比之前厚了一些，但動作沒有受影響。
他來回走了幾趟，又在石板地上做了幾組俯臥撐和蹲跳，靴底的紋路咬合地面很穩，沒有打滑。
兩人各自試完之後，又在院子裡對練了一輪，蘇北用窄劍刺凌霄的正面，凌霄側身讓開，抬手格擋，窄劍劍尖打在凌霄的前臂護甲上，蛇鱗表面擦出一道白痕，但沒有破開。
蘇北收劍後退，換成短劍近身突刺，凌霄後撤半步避開劍尖，右拳從側面打向蘇北的肩頭，蘇北側肩讓過，拳頭擦著蛇鱗邊緣滑開。
兩人打了十幾個來回，各自停手。蘇北看了看窄劍劍尖，又看了看凌霄前臂護甲上的白痕，心裡有了數。
這套升級後的裝備，防禦比之前高出不少，蛇鱗片的抗切割和抗衝擊性能都強過血紋鐵，熊皮內襯吸收衝擊的效果也超過了原有的皮料。
之前對戰那幾個宮裡高手的時候，蘇北的窄劍刺中對方掌心刺不進去，但現在換了一套裝備，如果再來一次，他有把握不讓對方封住自己的劍路。
凌霄把護臂解下來檢查了一下，又扣回去，說了一句：“關節處的綁帶比之前緊，但不勒。”
蘇北點頭，把窄劍收回背後，短劍掛回腰間。兩人把裝備整理好，脫下放在屋裡。
當天下午，宮裡來了一名侍者，說陛下召見，蘇北和凌霄換了常服，跟著侍者往偏殿走。
進宮城之後，蘇北注意到路上的禁衛比前幾天多了一些，巡邏的班次也密了，每隔一段路就有一隊人走過，腰間掛著兵器，走路的時候手沒有離開刀柄。
蘇北沒多問，跟著侍者進了偏殿，皇帝坐在案後，桌面上攤著一份地圖，邊上壓著幾份摺子。
蘇北和凌霄站定之後，皇帝抬眼看了他們一眼，說：“你們的裝備改完了？”
“改完了。”
皇帝沒有接這個話題，把桌上的地圖轉了個方向，朝蘇北和凌霄那邊推了推，蘇北往前走了兩步，低頭看那張地圖。
地圖畫的是天京城以北的地形，標註著山脈、河流和幾個部落的位置，北邊用粗線畫了一道彎彎曲曲的線，線上面畫了幾個箭頭。
皇帝的手指在地圖北側點了一下，說：“北域那邊的部落最近不老實。”
“往年北域的部落各過各的，打獵的在山裡轉，放牧的在草原上走，冬天冷了就往南挪一點，到了春天再退回去，互不干涉，今年不一樣，幾個大部落聯合起來了，吞併了小部落，從北往南壓。”
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