三日後，北境的風雪裡，北莽騎兵裹著劫掠來的財物，像潮水般退回了草原。
他們燒了最後三座邊鎮，留下滿地狼藉，卻在鐵旗軍趕來前，消失在了茫茫雪原中。
邊鎮的廢墟上，倖存的百姓望著北莽退去的方向，有人放聲痛哭，有人攥著斷裂的農具，眼裡燃著恨。
鐵旗軍的斥候在雪地裡搜尋，只找到幾面被踩爛的北莽狼旗，和一堆啃剩的牛羊骨頭。
“將軍，追嗎？”
馬少將軍望著草原深處盤旋的鷹，搖了搖頭：“他們是見好就收。中原亂局未平，咱們追出去，反倒是中了圈套。”
他勒轉馬頭，“先修城，守好邊境——等中原安定了，再讓他們還這筆血債。”
風雪漸漸停了，陽光刺破雲層，照在邊鎮的斷壁殘垣上。
北莽退了，但他們留下的傷疤，和中原腹地正在醞釀的風暴，都在提醒著所有人：這場仗，還遠遠沒結束。
帳簾掀起的瞬間，風雪卷著冰碴子灌進來，包將軍的甲冑上凝著一層白霜，剛落座，盔甲就重重砸在凍土上：“老將軍！北莽這次犯境，根本是場騙局！”
老將軍握著狼毫的手一頓，墨滴在要塞圖紙上洇開個黑點。他放下筆，咳嗽兩聲，蒼白的臉上不見波瀾：“包將軍慢慢說。”
“家兄在京中任兵部侍郎，昨夜冒死送出一封密信——”包將軍從懷中掏出用油布裹緊的紙條，“藩王們早就和北莽暗通款曲！北莽假意叩關，拖著咱們鐵旗軍和邊軍動彈不得，他們好趁機在京城逼宮！”
少將軍猛地攥緊拳頭，玄甲的關節處發出“咔”的脆響：“這群亂臣賊子！竟敢勾結外寇謀逆？”
“新君登基才三月，根基未穩，”包將軍的聲音發顫，“藩王們藉著‘清君側’的由頭，把私兵安插進了京郊大營，連禁軍統領都被他們收買了！
家兄說，宮牆內外都是各家眼線，新君如今就是籠中鳥！”
老將軍望著帳外呼嘯的風雪，沉默了許久，喉間的咳嗽聲越來越急。
少將軍連忙遞上參湯，卻被他揮手推開。“北莽退了嗎？”老將軍突然問。
“斥候來報，已退回草原，但留了三千騎兵在邊境游弋，像是在觀望。”包將軍答。
“觀望？”老將軍冷笑一聲，剛毅的臉上泛起怒意，“他們是在等藩王得手，好坐收漁利！”
他撐著案几站起身，雖身形佝僂，眼神卻如寒刃，“馬駒，你帶八千鐵旗軍，棄守三座邊鎮，星夜馳援京城！”
“父親！”少將軍一驚，“邊鎮若空……”
“邊鎮丟了可以再奪，京城丟了，這江山就徹底散了！”
老將軍拍著他的肩膀，掌心的老繭磨得人發疼，“記住，到了京城，先護新君，再清奸佞！告訴那些藩王，鐵旗軍的刀，不僅斬外寇，更斬內賊！”
包將軍猛地起身：“老將軍，末將願率包家軍為先鋒！”
“包將軍，還是讓我家的騎兵回去吧。北境還需要咱們鎮守。”
老將軍看向兩人，目光掃過帳內的邊境輿圖，最終落在京城的位置。
“你們走後，我帶剩下的人守要塞。只要鐵旗軍還有一人在，北莽就休想再踏進一步！”
帳外的風更緊了，捲起積雪拍打著帳簾。少將軍和包將軍對視一眼，都從對方眼中看到了決絕。
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