那時候，母親讓他把大姐姐喊作“阿姊”，他年紀雖小卻十分聰穎，小腦瓜一轉兒就發覺其中不妥之處。
“她是您的舊友，我卻喚她作阿姊，不是差輩分了嗎？”他問母親。
母親笑著解釋：“她和世子有婚約在身，你若認她作從母，那才是差輩分了。”
至此李翩才知道，這個大姐姐便是敦煌宋氏的長女宋蔓合，也是他從兄李忻將來要娶的人。
時光飛逝，其間大姐姐嫁去酒泉，母親亡故，他在繼母和父親的苛待中斡旋，又與雲安糾纏相愛，種種前塵略過不提。
須曼那湖畔雲李二人告別後，李翩前往酒泉出仕。可他剛到酒泉便被告知，王后宋蔓合已病入膏肓，臨死之前想見一見他。
那天，李翩被宮娥引著，經過水閣外那堵宮牆，第一次踏入興樂宮。
宋蔓合躺在椒室——彌留的日子裡，她特別喜歡縈繞身畔的椒香，這氣味能讓她心緒平寧，不再覺得自己可悲可笑。
李翩走進椒室的時候，宋蔓合原想起身迎他，可試了兩次都失敗了——她已病得連下榻都困難。
姐弟二人許久未見，王后將身邊所有侍婢都打發走，椒室只餘他們。他知道，大姐姐這是有話要對自己交待。
“阿姊。”李翩柔聲喚道。
宋蔓合嫁給李忻後，按說成為李翩堂嫂，可李翩從來不叫她嫂嫂，他仍像小時候那樣管她叫“阿姊”。
“咱們上次見面還是阿謹出生那年，那時我回去養胎……”說到這兒，宋蔓合忽然頓住了。她回敦煌養胎的那段日子裡曾發生過一件極其恐怖的事，姐弟二人皆不願再回想。
李翩很輕地應了聲，打算把這個話題趕緊揭過去，便問：“阿謹去哪兒了？”
“在長壽宮。”宋蔓合神情黯淡。
長壽宮是尹太后的居處，李謹受大母尹氏寵溺，時常將他接去養在身邊。
“阿羽，我怕阿謹的性子將來終要惹禍上身，”宋蔓合望著李翩，眼圈通紅，“你答應我，幫我照看他，可以嗎？”
她將李翩喚作“阿羽”。這名字是彼時姐弟倆玩鬧，宋蔓合故意拆了李翩的“翩”字管他叫李扁羽，後來叫著叫著就有了“阿羽”這小名。
“好，我答應阿姊。”李翩應道。
見他答應得這麼痛快，宋蔓合卻並未寬心，反而伸出自己骨瘦如柴的手，緊緊抓住李翩手腕。
“你發誓，阿羽，你發誓！”
宋蔓合喘著粗氣，嘴唇顫抖，話都已經說不囫圇，卻仍舊硬撐著：“倘若將來，你沒有照看好阿謹，你就……就……墮入阿鼻地獄……”
“阿鼻地獄”四個字說出口時，宋蔓合已是淚流滿面。
她知道這個誓言對於尚且年輕的旁家弟弟來說實在太重了，可她也確實找不到更值得託付之人。出於私心，她明知自己行為齷齪，是仗著李翩君子德行在強迫他，卻仍這麼做了。
李翩的手腕被宋蔓合緊緊抓住，抓得生疼。他感覺得到，阿姊已將身體裡僅存的力氣全部用上，就像落水之人抓住了世間唯一的救命稻草。
彼時，他看著淚如雨下的宋蔓合，舉起未被攥住的右手，並指起誓，違誓則墮阿鼻。
*
李謹聽李翩說並未向他父王立誓，先是一愣，繼而更覺怒火中燒。
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