縣城的輪廓在暮色中漸漸清晰，青灰色的城牆像條蟄伏的老龍，將喧囂與安寧一併圈在懷裡。李火旺牽著蓮生的手，踩著夕陽拉長的影子往城門走，懷裡的短刀隨著步伐輕輕磕碰，發出細碎的聲響，像是在應和著歸鄉的心跳。
守城的衛兵見了他們，先是皺起眉——這兩個半大的孩子滿身塵土，衣服上還沾著暗紅色的汙漬，看著就不像善茬。但當看到李火旺腰間那枚縣太爺公子送的長命鎖時，衛兵的臉色緩和了些，揮揮手放他們進去：“是火旺啊？縣太爺前兩天還唸叨你呢，說要給你請功。”
李火旺含糊地應著，拉著蓮生往街裡走。剛進城門，就聞到一陣熟悉的香味，是街口張記包子鋪飄來的。往常這個時候，鋪子前總排著長隊，今天卻格外冷清，只有個穿粗布褂子的夥計在門口掃地，見了他們，突然停下掃帚，眼睛直勾勾地盯著蓮生。
“不對勁，”蓮生悄悄拽了拽李火旺的衣角，聲音壓得極低，“他後頸有替命蓮的印記，只是被什麼東西蓋住了。”
李火旺順著蓮生的目光看去，夥計的青布褂子領口歪著，露出的後頸皮膚泛著不正常的青紫色，像是被人用烙鐵燙過，邊緣隱約能看到淡青色的花瓣紋路。更詭異的是，夥計掃地的動作機械得像個木偶，掃帚揚起的灰塵在他腳邊打著旋，卻沾不上半分——就像他根本不是活物。
“張記包子鋪的掌櫃以前是個屠夫，”李火旺突然想起街坊的閒聊，“三年前突然轉行賣包子，說殺生太多損陰德。但有人說，他半夜總能聽到鋪子裡傳來磨刀聲，還能聞到血腥味。”
蓮生的手指在蓮心玉佩上輕輕摩挲，玉佩傳來一陣微弱的震顫，像是在預警：“他身上有嬰煞的怨氣，但更重的是……屍氣。不是普通的屍氣，是被人用符咒煉過的‘養屍氣’，專門用來冒充活人。”
兩人正說著，鋪子裡突然傳來“哐當”一聲，像是蒸籠掉在了地上。夥計的動作猛地一頓，僵硬地轉過身，臉上沒有任何表情，眼睛裡翻著白，直勾勾地盯著他們：“客官……要吃包子嗎？剛出籠的……熱乎著呢……”
他的聲音像是從生鏽的鐵管裡擠出來的，每個字都帶著黏糊糊的溼意。李火旺注意到，他的袖口沾著些暗紅色的醬汁，指甲縫裡嵌著細小的肉末，湊近時能聞到一股混雜著肉香的腥甜——那是血液腐敗的味道。
“不了，我們不餓。”李火旺拉著蓮生想走，夥計卻突然伸出手，死死抓住他的胳膊。他的手心冰涼，皮膚下像是有什麼東西在蠕動，隔著衣服都能感受到那種滑膩的觸感。
“嚐嚐吧……很好吃的……”夥計咧開嘴笑，嘴角咧到了耳根，露出裡面密密麻麻的細牙，根本不是人類該有的牙齒，“用……新鮮的肉做的……”
鋪子裡的蒸籠突然“咕嘟”響了一聲，籠屜縫裡冒出的不是白汽，而是淡青色的煙，煙裡裹著些細碎的骨頭渣，落在地上發出“咔啦”的輕響。李火旺猛地想起那些失蹤的流浪漢，縣城裡最近總有人說晚上看到黑影拖著重物往包子鋪後巷走，當時沒人在意，現在想來……
“放開他！”蓮生突然掏出趙捕頭的黑玉佩，往夥計手背上一按。玉佩接觸到皮膚的瞬間，發出刺目的紅光，夥計像被燙到一樣猛地縮回手，手背冒出黑煙，露出底下青黑色的筋絡，像極了替命蓮的藤蔓。
“啊——”夥計發出一聲非人的尖叫，身體開始扭曲，青布褂子下的皮膚裂開，露出裡面暗紅色的肌肉，肌肉縫裡嵌著些白色的碎骨，像是被強行縫合起來的。他轉身往鋪子裡跑，兩條腿卻像麵條一樣軟下去，在地上拖出長長的血痕，最終鑽進蒸籠底下，沒了動靜。
鋪子裡的蒸籠突然一個個炸開，滾燙的肉餡濺得滿地都是，裡面混著些指甲、牙齒之類的東西，看得人胃裡翻江倒海。李火旺捂住蓮生的眼睛，自己卻忍不住胃裡的噁心，扶著牆乾嘔起來。
“這不是普通的邪祟，”蓮生的聲音帶著顫抖，眼睛卻亮得驚人，“他身上的怨氣裡混著畫皮匠的符咒氣息，和蘇掌櫃身上的一模一樣。”他指著蒸籠底下滲出的黑血，血在地上蜿蜒成一個詭異的符號，和終南山地宮裡看到的“子母連心陣”同源，只是紋路更繁複，像是被人改良過。
李火旺突然想起師父破書最後一頁的批註：“畫皮有術，煉屍有法，其主善改陣，能化腐為邪。”當時他不懂什麼意思，現在才算明白——蘇掌櫃的主子不僅會畫皮，還會煉屍，甚至能修改邪陣，把普通的屍體煉成吃人的怪物。
“我們得去後巷看看，”李火旺擦了擦嘴角，握緊短刀，“說不定能找到失蹤的人，或者……畫皮匠主子的線索。”
包子鋪後巷窄得只能容一人透過，牆根堆著些發黑的麻袋，麻袋縫裡露出些凌亂的頭髮。巷尾有扇木門，門閂上掛著把銅鎖，鎖眼周圍有新鮮的刮痕，像是剛被人撬開過。
蓮生從懷裡掏出根細鐵絲——那是趙捕頭教他的手藝，說關鍵時刻能派上用場。他三兩下就撬開了鎖，木門“吱呀”一聲開了，一股濃烈的腥臭味撲面而來，像是進了屠宰場，卻又帶著符咒燃燒的焦糊味。
院子裡挖了個大坑，坑邊堆著些白骨，有的還連著筋絡，顯然是剛被肢解的。坑中央插著根黑木杆，杆頂掛著個稻草人，穿著件熟悉的藍布衫——是吹嗩吶瞎子的衣服，只是衣服上的布片被縫補過，針腳歪歪扭扭，像是用牙齒咬著線縫的。
“他死了，”蓮生盯著稻草人的臉，那裡縫著塊人皮，眉眼正是吹嗩吶瞎子的模樣，只是皮膚下鼓鼓囊囊的，像是塞了什麼東西，“畫皮匠的主子殺了他，用他的皮做了這個稻草人。”
李火旺用短刀挑開人皮，裡面掉出些黑色的粉末，和蘇掌櫃被消滅時留下的粉末一模一樣。粉末落在地上，突然燃起幽藍的火苗，火苗裡浮現出些破碎的畫面：瞎子跪在一個黑袍人面前，嗩吶被踩在腳下；黑袍人用指甲在瞎子臉上划著什麼，瞎子發出淒厲的慘叫；最後瞎子的身體像破布一樣被扔進大坑，黑袍人撿起他的嗩吶，吹了個詭異的調子……
火苗熄滅時，地上留下個焦黑的印記，是隻眼睛，瞳孔是豎的，像蛇眼。
“這是‘蛇瞳印’，”蓮生的臉色變得慘白，他從懷裡掏出祖師爺的信，信尾畫著個一模一樣的印記，旁邊寫著“蛇瞳者，畫皮之主，善御萬邪，終南劫後，必出人間”，“祖師爺早就知道他會出來！”
李火旺的心沉了下去。祖師爺當年沒能除掉蛇瞳者，師父守了一輩子也沒能等到機會，現在輪到他們了。他突然想起那些白骨，難道蛇瞳者不僅要煉屍，還要用這些白骨做什麼？
坑邊的麻袋突然動了動，發出微弱的呻吟。李火旺趕緊跑過去，解開麻袋，裡面竟是個半死不活的流浪漢，嘴被破布堵著，眼睛裡滿是恐懼，看到李火旺時，喉嚨裡發出“嗚嗚”的哀鳴，像是在求救。
“別怕，我們救你出去。”李火旺剛想把他扶出來，流浪漢卻突然劇烈掙扎，指著他的身後，眼睛瞪得快要裂開。
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”……麼什做在是這我“：道喃喃，手的著沾己自著看地然茫，步腳下停至甚人婦老的籃菜著提個有。明清一過閃裡睛眼的濁渾，些了滯遲顯明作，音聲到聽姓百的控被些那，響越來越鳴嗡的刀，門廟向衝刀揮旺火李”！我著跟“
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