末世歷四年二月初八，昌達加爾郊外，鉛灰色的天空沉甸甸地低垂著，雲層中翻滾著奇異的暗影，像腐爛的巨獸在掙扎，間或有紫色的閃電刺破陰霾。雷鳴滾滾，彷彿某種遠古存在的咆哮，震得破敗的建築和泥濘的街道一陣戰慄。暴雨傾盆而下，重重地砸在城市殘破的地面上，將泥土翻得稀爛，汙水和腐臭隨著水流在廢墟間蜿蜒蔓延，混雜著深不見底的暗渠之水，構成了一幅末日景象。
就在此時，一道輕盈的白影從暴雨中掠過。那是一隻雪白的水鳥，翅膀展開足有兩米寬，潔白的羽毛在這黑暗的末世中異常醒目，宛若墜入煉獄的神聖信使。它的身形流暢，迎著風雨翱翔，顯得極其優雅而有力。雨滴在它的羽毛上滑落，彷彿無法汙染它的純淨。水鳥帶著一絲孤傲的從容，越過翻滾的烏雲和廢墟般的城市街巷，目光銳利地注視著地面，彷彿在尋找某個註定的目標。
它的飛行軌跡越過了一片淤泥交錯的廢墟，那裡的建築殘垣斷壁，倒塌的房屋上爬滿了扭曲的藤蔓。水鳥的影子投在積水中，宛如一道剪影劃過大地，但很快被一陣突如其來的爆炸聲撕碎。遠處廢墟中有野狗在翻動腐爛的垃圾堆，它們的眼神警覺而兇狠，骨瘦如柴，毛髮斑駁，身上佈滿了泥汙和傷痕。一隻膽大的狗叼起了一塊不明物體，卻被其他同伴一擁而上撕扯爭奪，發出低沉的咆哮和嘶吼。
就在這混亂的一隅，一輛FV510“守護者”裝甲偵察車緩緩駛過泥濘的街道。車身上的橄欖綠塗裝已被雨水和泥漿塗抹得斑駁不堪，兩側印著的“GPA”標識顯得模糊不清。裝甲車的六對負重輪深陷在翻漿的道路上，每一次轉動都捲起黏稠的泥水，發出沉重的摩擦聲。車頂的遠端武器站靜靜地旋轉著，機槍的槍口溼漉漉地指向遠方，彷彿隨時準備噴吐出死亡的子彈。
車內，理查德·哈蒙德少尉坐在駕駛席旁。他的雙手緊握著手中的盒子，指節發白，心中卻壓抑著一股難以名狀的不安。盒子是棕色的木質外殼，上面雕刻著一些簡單的紋路，表面顯得有些粗糙，但卻承載著可能改變局勢的關鍵。車廂裡燈光昏暗，戰術終端的顯示屏不時閃爍，綠色的字元流動在螢幕上，映照在哈蒙德線條分明的臉上。他的眉頭緊鎖，目光冰冷地注視著窗外。
裝甲車內的空間不大，但佈滿了現代化的裝置：戰術顯示屏上顯示著外部環境的偵察資料，通訊裝置的指示燈在跳動，車載空調系統發出低沉的嗡嗡聲。空氣中瀰漫著柴油和溼土的味道，偶爾能聽到雨水拍打在車頂的沉悶聲響。士兵們各自低頭檢查裝備，裝甲板內側掛著備用的彈藥箱和醫療包，微弱的紅光從頂端的小型指示燈散發出來，將整個車廂籠罩在一種令人壓抑的氛圍中。
車廂內此時僅有廣播聲在持續不斷的播報著：“GPA干涉軍總司令武廿無，今天在昆巴哈爾機場迎接了，他從龍國趕來的太太，柳青夫人。”
身毒國那個女評論員這時煞有介事的說：“武廿無將軍怎麼多妻妾中，我還是最喜歡柳青夫人的幹練和灑脫。”
哈蒙德少尉的嘴角勾起的弧度，在這昏暗的車廂中顯得尤為突兀，彷彿是一抹不合時宜的亮色，在末日般的景象中顯得格外刺眼。他的眼神中閃爍著一絲得意，卻又刻意壓抑著，讓人不寒而慄。這種怪異的表情，與他軍人的身份和當下的嚴峻環境極不相符，就像是硬要將兩塊截然不同的拼圖強行拼接在一起。
他的坐姿也顯得頗為隨意，甚至可以說是有些放蕩不羈，與他軍人的形象大相徑庭。一隻腳搭在座椅的邊緣，手肘懶散地支在膝蓋上，手指輕輕敲打著那個棕色盒子的邊緣，似乎在思考著什麼。這種姿態，若是在酒吧或是街頭巷尾，或許還能見到幾分女流氓的影子，但在一輛裝甲車內，卻顯得異常詭異。
哈蒙德少尉的臉上，線條分明，本應是一副堅毅的軍人模樣，但那抹陰柔的弧度卻打破了這種印象，讓人不禁懷疑他是否隱藏著某種不為人知的秘密。他的目光不時掃過車內計程車兵，那種審視而又帶著挑釁的眼神，讓人不敢直視，卻又忍不住想要窺探他的內心。
當廣播中提到柳青夫人的名字時，他的嘴角弧度更加明顯，彷彿是在無聲地嘲笑那些對柳青夫人的讚美。這種態度，讓人不禁聯想到那些街頭混跡的女流氓，她們總是以一種傲慢的姿態面對世界，不受任何規則的束縛。
哈蒙德少尉的這種怪異氣質，讓車內的氣氛變得更加壓抑。士兵們雖然各自忙碌，但時不時會用餘光偷瞥這位少尉，心中充滿了疑惑和不安。他們不知道這位少尉究竟是誰，也不知道他手中的盒子究竟隱藏著什麼秘密，但他們能感覺到，這位少尉絕非表面上看起來的那麼簡單。
窗外的景象快速後退，泥濘的街道兩旁矗立著被雨水浸泡得發黑的斷牆，扭曲的鋼筋裸露在外，宛如黑暗中張牙舞爪的野獸。一根曾經用作電線杆的水泥柱，早已被轟炸折斷，殘餘的電纜在雨水中滴落，閃著短促的火花，發出“滋滋”的聲音。遠處，達爾比爾宮的剪影若隱若現。
那是一座巨大的宮殿，如同一隻沉睡的怪物伏在廢墟之中。它的外牆由粗糙的灰色石材堆砌而成，表面爬滿了青苔和植物的根系，彷彿被大自然慢慢侵吞。宮殿正門上方是一道巨大的拱形雕飾，中心雕刻著一隻巨眼，周圍圍繞著觸手般的浮雕符號，帶著令人不安的氣息。每一根廊柱上都纏繞著不明意義的符號，粗大的柱身彷彿隱約跳動著某種生命的律動。門前的衛兵身著錫克族傳統服飾：白色的長袍下襬被泥水浸溼，紅色的高筒頭巾在雨中沉甸甸地低垂，手中長矛上裝飾的金色穗帶無力地垂下，盔甲的金屬部分則被雨水沖刷得反射出冷冷的光。
哈蒙德抬起頭，注視著那座逐漸逼近的宮殿。伴隨著沉重雷鳴聲，他的心跳似乎與外面的雷鳴同步，緊張的情緒在車廂內蔓延。
暴雨仍在肆虐，天地間彷彿籠罩在一層灰暗的幕布中，轟隆的雷鳴撕裂了天空，一道刺眼的閃電劃破雲層，將達爾比爾宮門前的景象照得恍如白晝。FV510“守護者”裝甲偵察車緩緩停下，沉重的履帶碾過泥濘的地面，發出令人牙酸的摩擦聲。車身上的雨水匯聚成條條細流，順著金屬表面滴落，落入早已變成泥潭的地面，濺起一片片汙水。
艙門緩緩開啟，理查德·哈蒙德少尉低頭跨下車，腳踩在泥濘中發出“啪嗒”的響聲。雨點如同一張密織的網打在他的頭盔和肩膀上，他下意識地拉緊了戰術外套的拉鍊，感受到水滴順著領口滑入衣物間的冰冷觸感。他的靴子深陷進泥中，每一步都伴隨著泥漿的黏膩聲，雨水不斷從護目鏡滑過，他不得不伸手抹了一下，視野依然模糊。
哈蒙德緊緊抱著那個木質盒子，指節泛白。他深吸了一口氣，微微抬頭望向宮殿正門前的衛兵。那裡，四名身穿錫克族傳統服飾的守衛像雕像一般矗立在雨中，紋絲不動。他們的長袍因雨水浸溼而貼在身上，但昂首挺胸的姿態沒有一絲鬆懈。紅色的高筒頭巾在暴雨中愈發顯眼，臉上稜角分明的輪廓被閃電瞬間的亮光勾勒得如同刀刻一般。長矛的尖端隱隱反射著寒光，金色的穗帶貼在杆身上，宛如某種沉默的威脅。
“真是訓練有素的怪物。”哈蒙德低聲咕噥了一句，心中卻湧起一絲莫名的寒意。他還未邁步，就看到宮殿的大門緩緩開啟，一個身影走了出來。
那是一名僕人，身材瘦削，裹著一件鮮紅色的寬鬆披風，腳上穿著鑲嵌玻璃珠的小牛皮鞋。他雙手合十，微微彎腰，低頭道：“尊貴的客人，達爾比爾殿下已恭候多時，請隨我來。”
他抬起頭的一瞬間，哈蒙德忍不住微微皺眉。僕人的面容刻薄而瘦削，深色的眼眶顯得眼珠格外明亮，鼻樑上有一道隱約的斜疤，嘴角微微翹起，彷彿是某種強忍的嘲諷。大雨將他的披風打溼貼在身上，卻絲毫未見狼狽，反而透出一種詭異的肅穆感。
“達爾比爾殿下非常重視您的到來。”僕人回頭，冷冷地說了一句，語氣中既有禮貌，又帶著一種無法掩飾的疏離感。
哈蒙德沒有回應，只是用力握緊了手中的盒子。他的目光掃過走廊盡頭，那扇厚重的大門微微開啟，散發出幽幽的藍光。裡面彷彿有什麼正在等待著他，一種難以名狀的壓迫感隨著每一步逐漸逼近。
哈蒙德跟著他向宮殿走去，走廊的一角有一口大銅盆，冒著煙的香料散發著刺鼻的檀香味，混合著雨水和泥漿的氣息，讓人有些作嘔。他不動聲色地攥緊了手中的盒子，目光掃過四周。
哈蒙德緊跟在僕人身後，踏入宮殿的長廊，他的腳步在溼滑的地面上發出微弱的聲響。走廊的入口由巨大拱形門框支撐，上面雕刻著繁複的花紋和觸手般糾纏的符號。空氣裡瀰漫著溼冷的潮氣和一絲腐敗的黴味。長廊兩側點著昏暗的油燈，火焰跳動著，投射出扭曲的光影。牆壁用深紅色的漆料塗抹，描繪著旁遮普民間傳說中的神靈，但那些神靈的面孔被刻意扭曲，甚至有些五官重疊，顯得怪異而不祥。
哈蒙德的目光在這些圖案上快速掃過，心中不禁升起一種毛骨悚然的感覺，雨水從他的衣角滴落，在地板上敲打出節奏。這條長廊的地面上鋪著一條血紅色的地毯，鮮豔得彷彿剛被鮮血浸染一般，與周圍灰暗的環境形成了強烈的對比。哈蒙德的靴子踩在地毯上，發出沉悶的響聲。他忍不住低頭多看了一眼，發現地毯的邊緣有些地方居然被燒焦了，彷彿是火焰的痕跡，又彷彿曾被某種腐蝕性的液體侵蝕過。
隨著他們深入宮殿，光線變得更加昏暗，只有偶爾閃電照亮的一瞬間，才能看清周圍的環境。哈蒙德注意到，長廊的盡頭似乎有一道微弱的光線透出，那是一個細小的門縫，光線從那裡洩露出來，像是黑暗中的一線希望。僕人的身影在油燈的照耀下忽明忽暗，他的步伐穩健，似乎對這裡的一切都瞭如指掌。
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