距離穆寧秋所在的靈武鎮兩百里的涇河北岸。
蕭關，城牆上。
節度使周昱全身披掛，眺望東邊廣袤的涇河平原。
由於關中大地主在朝中的代言人們鬧得厲害，奉行“異論相攪、方可安內”的女帝劉昭，繼續耍弄她自詡爐火純青的平衡術。
劉昭將周昱評價為江夏王劉映那樣的股肱之臣後，封他為定國公，卻又在冬月裡，卸去他的一部分鳳翔鎮兵權，以戍守六盤山口軍事重地為由，改封周昱為涇原節度使，治所就設於蕭關一帶，並令他接應和親公主的隊伍，充分補給，送出關外。
“節下，東邊來人傳信，公主的車駕在長武縣歇腳，估摸著明日晌午，咱就能看到了。”
周昱聽了牙將的稟報，面無表情地揮揮手：“知道了，照章行事。”
牙將應喏，退到城下時，與副節度使彭暉的一個謀士，迎面相遇，彼此依禮打個招呼。
片刻後，牙將又倏地轉身，走到兩個守門計程車卒跟前，目光陰鷙地盯著他們。
“當值的時候，為何去看不該看的人？”
士卒嚇得連忙跪下：“小的們該死！”
他們心裡門清，這牙將，在節度使周昱和副節度使彭暉跟前，都吃得開，對下則極為嚴厲。
一旦被他盯上，最明智的做法，就是趕緊老老實實地，像狗一樣搖尾巴求饒。
牙將撇撇嘴，抬頭望了望已經走上城牆的那個身影，對趴跪在地上的兩個兵卒道：“起來吧，爺又不是吃人的老虎，爺和節度使一樣，也是愛兵如子的。你倆，是不是覺著，那個幕僚，長得不錯，娘們似地，忍不住偷看？”
兩個小兵撥浪鼓似地搖頭：“爺，小的是在看他，但絕，絕不敢當他是娘們。讀書人，想必都跟文曲星下凡似的，自是小人們這樣的泥腿子粗坯比不得的。”
“那就好，”牙將點點頭，突然伸出手指，戳在一個小兵的眉心，森然喝道，“下次再教我瞧見你們的眼睛不規矩，老子直接把你們的眼珠子，挖出來！”
“小，小的們謹記，絕無下次。”
牙將轉身，往操練場走去，摸著下巴頦，笑容狎暱地暗道：白天做謀士，晚上暖被窩，你們沒想歪，那人呀，還真是個娘們兒。
……
城上，周昱的目光從遠方拉回來，落在“謀士”臉上，低聲道：“這麼水靈的臉蛋，天天粘鬍子貼黃泥的扮男人，我都心疼壞了。再忍幾天，我們就走。立了這樣的大功，莽太后絕不會虧待咱倆。”
“謀士”眼中，卻在含情脈脈之下，滲出幾分隱憂，向周昱道：“劉宸不會卸磨殺驢吧？她是個狠人，連她親孃都能動手。咱們幹完、把隊伍帶到北燕，萬一劉宸妒忌咱們得寵，又看上了咱們的人馬……”
“不會的，”周昱安慰女子，“劉宸要殺親孃，是因為劉昭先對這個親閨女不仁義，怕她奪權、趕她出塞。咱倆又沒得罪她。再說了，北燕太后心裡，咱倆和劉昭，能一樣嗎？咱倆這次，就算在北燕有了一席之地，也替代不了劉宸在莽太后和國相心裡的位置。人家是越國皇脈，莽太后南下伐越，是要拿她做幌子的。劉宸看準這一點，才放心地來拉攏我，她有血脈，咱有功勞和兵馬，在北燕得唇齒相依，她又怎會蠢到與我們不和？”
女子被情郎這麼一掰扯，擔憂散去不少，喃喃道聲“有理”。
周昱斜一眼把守住入口的親兵，又向女子湊近了些，執起她的手，進一步安慰：“放心，燕國的朝堂，不是神陽教的後宮，莽太后和劉宸，也不是那個不曉得珍惜你的蠢男人和那些只會爭寵的傻女人。”
女子終於露出一絲和悅又期待的表情，抬眸看向東邊的長武縣方向。
周昱拍拍她的手：“馬上就要見到你的兄弟和妹子了，我會給他們好日子的。你兄弟，還不曉得，你這個長姐，可比做神陽教聖妃，更能耐呢。”
女子唇角微顫：“不知道我妹子，如今是什麼模樣。我只記得她五六歲時的臉。她一定吃了好多苦，可憐的孩子。都說長姐如母，我卻沒護好她。”
“呵呵，”周昱惡狠狠道，“你們吃的苦，都是劉昭這個昏君弄的。後頭幾日，把劉家人殺個痛快，算我這個新姐夫，給你弟弟妹妹的見面禮。唔，飯桶公主的那些陪嫁金銀，也會有不少，是你們胡家的。”
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