虛空中，奧伯龍級戰列艦隕星號正帶領艦隊穿過位於極限星域邊緣的一片星塵地帶，卻沒想到撞上了一艘陌生的戰艦。
它們是一支來自鑄造世界瑞扎的探索艦隊，剛剛離開母星沒多久。
作為一艘主力艦，隕星號雖然不如帝國中的某些古老而強大的戰艦，但依舊是一艘機動性高，裝備精良的戰艦，瑞扎製造的武器使它的威力無法單純的用噸位來衡量。
她的姐妹艦“第三象限號”速度較慢，機動性較差，但火力更強，船首裝有一門巨大的瑞扎型等離子新星，足以將巡洋艦炸成兩半——該新星炮用一枚高度不穩定的等離子體宏炮炮彈取代火星型新星炮所使用的爆炸式炮彈，使得它的能量遠比後者要大得多，然而，將如此龐大的等離子體武器化本身就會帶來風險，因為過熱的系統可能會對武器和飛船本身造成損害。
所有戰艦都使用火星的暗紅色塗裝，用塑鋼製成的瑞扎標誌作為驕傲的紋章來裝飾。
探索艦隊的幾艘護衛勘探船在兩艘主力艦周圍警戒，它們是較小的戰艦，但它們可以忍耐深空中最極端的嚴寒，用於探索惡劣地區，抵禦最惡劣的恆星輻射和隕石撞擊，它們同樣也是強大的護衛艦，足以經受住敵人的炮火，而敏捷則足以擊敗速度較慢的大塊頭。
輕型巡洋艦狂風號則被改裝成移動實驗船，它的宏炮陣列被拆除，取而代之的是異形研究實驗室和物質分析裝置，用來研究艦隊可能發現的任何東西。
整個甲板都被嚴密封鎖，它以此用來研究異形的遺物，一位賢者負責這艘飛船的指揮。
瑞扎之所以敢如此大膽的研究異形造物，與它長期與火星抗爭的歷史有關，由於瑞扎對等離子技術的深入研究，使得它與正統的火星矛盾不斷，雙方的衝突從大叛亂時代開始就未曾停止，因此火星的戒律對於瑞扎的賢者們來說，僅僅是比廢紙要高階一點的東西——當然深紅協議是所有機械教徒都不能觸碰的底線，瑞紮在這點一直做得很好，火星也沒有抓到任何把柄。
而狂風號通常由巨大的火山號保護。
火山號是一艘笨重的武裝鑄造飛船，身裡裝載著一個巨大的鑄造和儲存工廠，當它把裝載的貨物和化學品轉化成燃料或者部件供艦隊其餘戰艦使用時，耀眼的等離子體火焰羽流穿過通風口，順著它的艦身噴射出來。
該艦的指揮官泰米·波爾森賢者是這艘船的一部分，就像它的化學儲罐和等離子聚變引擎一樣。
這支艦隊的最後一個組成部分，也是最大的一部分，是由一群小型探險船、武裝商船、技術衛隊運輸船、貨船和小型航母組成的集合體，被稱為“環帶群”。
它們在星雲中環繞著大型戰艦飛行，充當移動實驗室、偵察艦、貨船。
如果護衛艦上的船員被屠殺殆盡，那這些船隻可以試圖奪回它，他們的船員可以代替已死者。
在海戰中，環帶艦隊可以轉移敵方船隻的目標，從側翼包圍敵人的編隊，分散敵人的火力，在像探索隱蔽地區這樣的任務中，這些靈活的船隻也是必不可少的。
而掌控一整個艦隊的主宰，則是瑞扎著名的探索賢者，迪傑·卡託納。
現在他正在面臨一個決策。
星雲聚集在艦隊周圍，向外延伸出致命輻射的重疊區域，丟擲幼年恆星的耀斑。
然而，艦隊有一個優勢，就是其收集了數千年的虛空知識，使得它們能以較快的速度透過外層空間。
它逼近目標飛船隱蔽地區的邊界，數百個感測器陣列掃描著，以收集飛船的影像和其中閃爍的能量訊號。
所有的資訊都被過濾到思維陣列，一個類似洞穴的附錄室處於艦橋圖書館的對面，其中充斥著各種不同於書籍或資料板的資訊：靠牆堆著的石碑、具有象徵意義的雕像和繪畫，所有的這些都是使用感官讀出，大部分是自動羽毛筆吐出的羊皮紙覆蓋著鋸齒狀的訊號線和顯示資料洪流的螢幕。
迪傑·卡託納從一個技術牧師的肩膀上看過去，看著資料被整理成他們的獵物的第一張影像。
護衛艦隊的感測器描繪了一艘船，一艘打擊巡洋艦，以至於他們檢查了一遍又一遍以確保這是準確無誤的。
艦隊最接近接近它的影像是一幅複合全息影像，而貢獻如此清晰影像的感測器已經被星塵弄得支離破碎——感測穹頂接收到的聯絡是在艦隊前方的一段距離，那艘打擊巡洋艦的輪廓被籠罩在恆星塵埃模糊的陰影中。
忽然，一位技術神甫開口道：
“這是一艘阿斯塔特的打擊巡洋艦。”
他解析了資料的洪流，隨後詫異的說到：
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