黑袍人前方那個人影沒有立刻回應，沉默持續了幾秒，然後那人的肩膀微微動了一下，併發出不滿的咕噥聲。
“什麼意思？怪我把事情搞砸了？誰知道會...”
之後那人停下抱怨，把聲音提高了一些。
“知道了。”
黑袍人沒有再說什麼，只是微微退後半步，然後轉身，沿著來路離開。
他沿著通道一路向下，穿過數個岔口和幾道已經解除了鎖定狀態的閘門，最終來到一個不太起眼的管路檢修艙。
那扇門表面覆蓋著一層與周圍牆壁相同的磨損漆面，如果不是事先知道它的存在，幾乎不會引起注意。
黑袍人用指尖在門縫處微微用力，艙門無聲地向內滑開，露出一段極其狹小的空間——僅容一人蜷身進入，裡面塞滿了各種管道和線纜，幾乎沒有多餘的落腳處。
他進入檢修艙後回手帶上艙門，整個空間陷入一片黑暗，隨後黑袍人摘下兜帽，露出下面沒用頭髮的削瘦腦袋，接著在黑暗中他熟練地轉向右側，伸手探入牆壁上一個不起眼的通風口柵欄後方，從裡面取出一個摺疊起來的小型裝置。
那裝置的尺寸大約相當於一隻手掌平攤，表面覆蓋著一層啞光黑的金屬外殼，側邊排列著一排細密的按鍵。
他按下裝置側面的一個凸起按鈕，螢幕亮起，投射出一道藍白色的冷光，照亮了他整張面孔，與此同時他面頰上浮現出一個九頭蛇的刺青輪廓，九顆細長的頭顱從脖子一直蔓延到他的左頰邊緣，彼此纏繞，又各自向不同的方向張開。
裝置在掃描到刺青後發出了三聲短促的滴滴聲，螢幕上的藍光變得穩定下來，切換到輸入介面。
他的手指在那些細密的按鍵上快速移動，進行了數百次敲擊，那是一個極其冗長的密碼序列，必須以特定的節奏分組錄入，只有這樣才能安全的傳遞加密資訊。
當男人按下最後一位確認鍵時，螢幕上的游標閃爍了兩次，然後暗了下去。
之後他將裝置重新摺疊起來，放回通風口深處，將柵欄蓋復原，重新戴上兜帽，推門離開了檢修艙，無聲地消失在走廊的昏暗光線中。
“靈能者到了可把法蘭克那把老骨頭給高興壞了。”
帝國總理提瑞恩坐在他那豪華的私人穿梭機裡，機艙內部的裝飾偏向古典風格，深色木紋飾板覆蓋了艙壁的下半部分，上半部分則是大理石面板，天花板嵌著一排暖黃色的燈帶，讓整個空間呈現一種如同傍晚書房般的氛圍，一個小型吧檯固定在前方隔斷上，上面放著幾隻水晶杯和一瓶尚未開啟的琥珀色酒液。
提瑞恩對面坐著他的年輕女秘書傑克，她穿著一身標準的包臀裙制服，深藍色的面料剪裁合體，裙襬剛好在膝上幾寸的位置，坐姿非常端正，雙腿併攏，微微側向一側，白色的絲襪在暖黃色的燈光下泛著柔和的啞光，與小麥色的肌膚之間形成了鮮明而乾淨的色差。
她的腦後挽著一個精緻的貴婦髮髻，幾縷碎髮被巧妙地別進發髻中，一副細框金絲眼鏡架在挺直的鼻樑上，懷裡抱著一塊精緻的資料板。
提瑞恩剛剛結束與內務總長的會晤，就收到了星炬庭方面的邀請，於是馬不停蹄的趕往禁忌要塞。
“所有人都很驚訝啊。”
提瑞恩忽然笑了一聲，用難以掩飾的自得語氣說道：
“沒想到索什揚竟然真的在這麼短的時間裡搞到了三千個靈能者，當西莫特里恩聽到這個訊息的時候，你是沒看到他那張臭臉，竟然真的出現了驚訝的表情，我認識他這麼多年，很少見到他真正驚訝，那一刻值得記下來。”
傑克聞言微微一笑，輕聲說道：
“這就是阿斯塔特比凡人強大的一個關鍵所在，他們的行動無比果斷，不會像官僚體系那樣有那麼多瞻前顧後的考慮，戰帥大人所做的事情，在常規行政體系下可能需要數年才能完成。”
提瑞恩擺了擺手。
“不，不只是果斷那麼簡單，為什麼靈能什一稅是帝國最難以徵收的什一稅？因為它整個流程實在是太漫長了，涉及的步驟和相關力量極其複雜。“
他掰扯著手指，開始計數。
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