長安城外的官道上，轟鳴聲震耳欲聾。
李世民坐在一輛特製的四輪敞篷馬車上——不，現在應該叫“蒸汽指揮車”。這玩意兒是李承乾孝敬他的新玩具，去掉了沉重的犁鏵，加裝了真皮座椅和減震彈簧。
即便如此，李世民還是覺得自己快散架了。
“停！給朕停下！”
李世民抓著扶手，臉色發白。前面開車的百騎司連忙拉下制動杆，伴隨著刺耳的金屬摩擦聲和一股黑煙，鋼鐵巨獸終於停在了路邊。
李世民扶著腰下車，感覺屁股已經不是自己的了。他回頭看了一眼剛剛走過的路面，原本平整的水泥路被壓出了兩道深深的白印子，有些地方甚至崩出了裂紋。
“高明！你給朕滾過來！”
李承乾騎著一匹快馬，慢悠悠地晃了過來，嘴裡還叼著根草莖：“阿耶，怎麼了？這‘陸地巡洋艦’坐著不威風嗎？”
“威風個屁！”李世民指著路面罵道，“你看看！朕花了大力氣修的水泥路，讓你這鐵王八跑兩趟就廢了！還有朕這把老骨頭，再顛兩下就得提前去見祖宗！”
“這就是沒橡膠的壞處啊。”李承乾跳下馬，用腳尖踢了踢那堅硬的鋼製輪轂，“純鋼的輪子，硬碰硬，路面當然受不了。減震做得再好，沒有軟胎，震動也消不掉。”
“橡膠？又是橡膠！”李世民沒好氣道，“你不是讓鄭和去找了嗎？什麼時候能弄回來？”
“快了，艦隊已經整裝待發。”李承乾從懷裡掏出一張圖紙，攤開在還在冒熱氣的引擎蓋上，“阿耶您看，為了這次遠航，兒臣特意讓江南船塢趕工造了這個。”
李世民湊過去一看，眼睛頓時直了。
圖紙上畫的，是一艘比現有“崑崙號”還要龐大數倍的鉅艦。它不再是木質船殼包鐵皮，而是真正的全鋼結構龍骨。甲板平坦寬闊，除了巨大的煙囪外，還預留了類似“祝融之矛”發射軌道的奇怪裝置。
“這叫‘玄武級’遠洋母艦。”李承乾指著圖紙上密密麻麻的資料，“排水量三萬噸，能裝載夠燒半年的煤炭和淡水。它不需要靠岸補給，就能一口氣從廣州開到極東之地的大陸。有了它，別說橡膠，就是把那塊大陸上的黃金都搬空也夠了。”
李世民的注意力瞬間被“黃金”二字吸引，腰也不酸了，腿也不疼了：“那塊大陸……黃金很多？”
“多到您拿來鋪地都嫌硌腳。”李承乾笑道，“那裡還有土豆、玉米、辣椒，都是高產作物。弄回來普及推廣，大唐的人口再翻兩番都餓不死。”
李世民呼吸急促起來。人口，就是國力。如果真有這種神物……
“傳朕旨意！”李世民猛地直起腰，“讓戶部全力配合鄭和！要人給人，要錢給錢！告訴鄭和，要是帶不回橡膠和那些種子，他就別回來了，直接死在海上吧！”
“得嘞！”李承乾收起圖紙，“不過阿耶，這錢……”
“內帑出！”李世民咬牙切齒，大手一揮，“朕算是看明白了，你小子就是個無底洞！但只要你能給朕挖出金山來，這本錢，朕下了！”
數日後，廣州港。
新建的深水碼頭上，人山人海。三艘剛剛下水的“玄武級”鋼鐵鉅艦靜靜地停泊在海面上，它們龐大的身軀遮蔽了陽光，投下的陰影覆蓋了半個港口。
鄭和一身戎裝，站在旗艦“大唐號”的艦橋上。他看著下方送行的人群，目光最終定格在那個身穿明黃蟒袍的身影上。
李承乾沒有搞什麼盛大的儀式，只是靜靜地站在那裡，向他揮了揮手。
鄭和深吸一口氣，轉身面向茫茫大海，拔出腰間佩刀，指向東方的天際線。
“起錨！目標，日出之處！”
汽笛長鳴，黑煙滾滾。大唐最強大的艦隊，承載著帝國的野望，向著未知的世界起航。李承乾看著遠去的艦隊，心中默唸：橡膠、石油、高產作物……工業革命最後的拼圖，很快就能湊齊了。到時候，這個世界，將真正在大唐的履帶下顫抖。
......
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