趙翠蘭把他讓進屋裡，手忙腳亂地倒水、端凳子、擺瓜子，嘴裡不停地說著：“您看您，大過年的還惦記著我們，這怎麼好意思——”
她說著說著忽然停了下來，指著堂屋牆上的成績單，聲音裡的侷促和緊張一瞬間變成了某種藏不住的驕傲。
“李書記，您看——我家小軍的成績單！期末考試物理七十八，數學九十一，全校第十名！周老師說照這個勢頭，明年考985有希望！”
李東沐走到牆前，仔細看了看那張被貼在顯眼位置上的成績單。紙面有些皺，上面的摺痕說明這張紙被反覆拿起來看了不知多少遍。
他看到了周海東寫的那行評語，也看到了成績單右下角班主任簽章的位置上，赫然蓋著苗秀蘭的名字。
“苗秀蘭老師還在學校？”
“在！她退休了也沒閒著，天天往學校跑，給孩子們免費輔導。一分錢不收，連口水都不喝我們家的。”
趙翠蘭說這話的時候，眼眶紅了。
“李書記，我趙翠蘭這輩子沒文化，說不出什麼大道理。但我認一個死理——對我們老百姓來說，孩子有出息就是最大的盼頭。您把周老師請回來了，就是救了我們家小軍一輩子。”
李東沐沉默了片刻，然後指了指牆上那張成績單旁邊空著的另一面牆。
“趙大姐，這面牆空著不太好看。等明年這個時候，我再來一趟。到時候，這面牆上應該貼著小軍的大學錄取通知書。”
趙翠蘭捂著嘴，眼淚啪嗒啪嗒地掉了下來。
從趙翠蘭家出來，李東沐又去了苗秀蘭家。苗秀蘭正在廚房裡炸丸子，滿屋子都是蔥姜和肉餡混合的香氣。
她看到李東沐進門，手裡的漏勺停在油鍋上方，愣了好一會兒才反應過來。這一次她沒有上次那麼緊張，只是笑著把圍裙解下來疊好放在桌上，像是早知道他會來一樣。
“李書記，您上次讓我說的那個秦副校長——紀委的人年前已經找他談話了。”苗秀蘭壓低了聲音，“他小舅子在縣紀委也沒攔住。聽說問題不小，光是吃回扣就拿了十幾萬。”
李東沐點了點頭。這件事褚一驊已經跟他彙報過——秦副校長的問題不止吃回扣，還涉及夥同河師大附中違規挖人的操作鏈條。這條鏈子從柳河一直延伸到河州，中間串著崔志剛和曲敏之，現在正在被一根一根地拆解。
“苗老師，我今天來，是有個好訊息要告訴你。”李東沐說，“石板溝鄉中心小學的遠端雙師課堂，期末考試的成績出來了。數學平均分從上學期的不及格，漲到了七十二分。語文平均分也過了及格線。尤其是六年級那幾個孩子，成績提高得很明顯。”
苗秀蘭愣了一下，然後臉上的皺紋慢慢舒展開來，像是在深冬裡忽然看到了一朵不知名的野花。“好，好啊。”她喃喃地說，聲音裡帶著一種只有老師才會有的、發自肺腑的欣慰，“七十二分不算高，但這是從不及格上來的——是從沒有老師教到有老師教，一步一步爬上來的七十二分。不容易，太不容易了。”
她說著說著，忽然站起身來，走到窗邊，背對著李東沐，肩膀輕輕聳動了幾下。過了好一會兒，她才轉過身來，眼角還帶著淚痕，但臉上在笑。
“李書記，我教了一輩子書，有些道理是後來才想明白的。教育這件事，最怕的不是窮，不是苦，是看不到希望。”
“以前柳河的老師們一個接一個地走，留下來的也覺得早晚要走，大家的心氣兒散了。現在不一樣了——周老師回來了，溫校長來了，省實驗中學的老師也來了。老師們覺得有人在乎他們了，孩子們也覺得讀書有奔頭了。這個東西，比錢重要。”
李東沐聽著，沒有打斷她。窗外傳來零星的鞭炮聲，是孩子們在巷子裡放摔炮，噼裡啪啦的脆響在冬日的空氣裡格外清晰。
“苗老師，年後省裡要開全面深化改革座談會的典型發言，我會把柳河的故事講給所有人聽。不是講給我自己聽，是講給那些還不知道該怎麼做的地方面對面地講——窮地方也能把教育辦好。只要有人在，有人願意留下，就沒有辦不成的事。”
苗秀蘭用手背擦了擦眼角，重重地點了點頭。
正月初四，李東沐的車隊離開了柳河，沿著盤山公路向北駛去。路旁的積雪已經開始消融，露出底下枯黃的草根。再過不久，朔川山脈南麓的山桃花就要開了。
車裡的收音機正播著春節特別節目，一個清亮的女聲正在講述河嶽省南部五市過去一年的變化。陳默坐在副駕駛上，手裡捧著一個筆記本，正要彙報年後的工作安排。
“書記，節後的行程我重新排了一下——正月初七省委常委會，初八省政府全體會議，初九深改辦關於典型發言的第一次碰頭會……”
他的聲音忽然停了。後視鏡裡，他看到李東沐靠在座椅上，頭微微偏向一側，眼睛閉著。呼吸均勻而平穩。
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