今歲果然是罕見的冷冬。
自那場初雪落下後，天色便似被凍住了一般，總是陰沉沉的，鉛灰色的雲層低低壓著皇城的飛簷，沉甸甸的，彷彿隨時會傾軋下來。
雪一場接著一場，不大，卻綿密不絕，像篩子篩落的碎玉，無聲無息地覆蓋了青石板路、硃紅宮牆，將整個盛京城裹上了一層又一層厚重的、冰冷的素縞。
護城河早在半月前便結起了薄冰，起初只是岸邊一圈晶瑩，後來竟凍得嚴嚴實實，連游弋的水鳥都不見了蹤跡
簷下的冰稜一日長過一日，尖尖的，如水晶雕琢的利刃，在慘淡的日頭下閃著清冷的光，看得人心裡發寒。
寒風更是不留情面，如同細密的刀子，無孔不入地鑽透衣袍縫隙，吹在臉上生疼，吸入肺腑都帶著冰碴子般的寒意，讓人忍不住縮頸弓背，連呼吸都變得小心翼翼。
就在這樣呵氣成冰的天氣裡，盛京城卻湧入了比往日多上數倍的人氣，硬生生為這冰封的城池添了幾分喧鬧。
來自天南地北、操著不同口音計程車子們，懷揣著改變命運的希冀，或孤身一人揹著沉重的書箱，或三兩結伴裹著單薄的寒衣，頂著漫天風雪，踏著積雪咯吱作響，一步步踏入了這座決定著他們前途的巍巍帝都。
第一屆常科開考在即，定於十一月下旬，算算時日，留給這些外地學子的準備時間已然不多。
他們既要儘快安頓下來，熟悉京城的街巷佈局；又要勉強適應北方乾冷的氣候與迥異的飲食；更要尋一處清淨之所，摒除雜念，做最後的衝刺苦讀，為那場關乎未來的考試拼盡全力。
然而，京城居，大不易。
這句流傳已久的俗語，此刻成了這些士子們最真切的寫照。
尤其是對大多出身寒微、囊中羞澀計程車子而言，京城的繁華背後，是難以承受的開銷。
官辦的驛館條件優越，炭火充足，卻早已被有門路、有薦書的世家子弟或地方官員子弟佔滿，他們攜帶著僕從與豐厚的盤纏，佔據著最好的房間，談笑風生間便將資源壟斷
剩下的寒門士子，只能散落在各處條件參差的客棧、會館，甚至租住在城郊擁擠簡陋的民宅之中。
炭火價格日日攀升，一小塊銀錠換不來幾斤好炭，夜裡常常凍得輾轉難眠；北方的麵食粗糧與家鄉口味相去甚遠，難以下嚥；再加上背井離鄉的思鄉情切與科舉考試的巨大壓力，不少士子水土不服，接連病倒，只能臥在冰冷的床榻上唉聲嘆氣。
更多人則在寒冷與窘迫中苦熬，藉著微弱的油燈，在凍得發僵的指尖下翻閱書卷，眼中滿是疲憊，卻又透著不肯放棄的倔強。
這些情況，很快便透過觀潮佈置在民間的耳目，以及一些走投無路、主動前來公主府求助計程車子，一一彙總到了她的面前。
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觀潮看著案頭的條陳，眉頭不由得緊緊蹙起。
她深知，科舉制度能否開一個好頭，能否真正打破世家壟斷仕途的格局，不僅在於考試本身的公平公正，更在於朝廷是否真的體恤、尊重這些未來的“天子門生”。
這些士子，是帝國未來的棟樑，是她與父皇心中“賢能盡用”的根基。
若讓他們未入考場先寒了心，甚至因凍餓疾病而折損了才華與性命，那這“為國選才”的初衷，便要大打折扣，甚至可能引發士子們對朝廷的不滿，動搖科舉制度的根基。
更微妙的是，她敏銳地察覺到，父皇盛元帝對於世家的態度，在秋狩遇刺事件後，發生了明顯的轉變。
那份本就存在的審視與不喜，如今更添了一層冰冷的戒心與隱隱的鋒芒。
秋狩遇刺的死士來歷不明，種種線索都隱隱指向那些表面恭順、實則野心勃勃的世家大族，這讓父皇徹底收起了以往的寬容，對世家的打壓與制衡變得愈發直接。
削弱世家、提拔寒門，已不僅僅是一項為了鞏固皇權、促進公平的國策，似乎更帶上了某種清算與震懾的意味。
觀潮明白其中的利害，她同樣需要真正有才幹、有操守的寒門士子充實朝堂，形成新的、可靠的力量，來制衡盤根錯節的世家勢力，也來實現他們心中那個“百姓富足、賢能盡用”的太平盛世。
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