當夜，三人在城西找了間簡陋客棧住下。
晚飯時，白勝向掌櫃打聽：“掌櫃的，白日里見官兵封了一家藥鋪，不知那老漢犯了何事？”
掌櫃的是個五十來歲的乾瘦老頭，聞言嘆了口氣，壓低聲音：“客官是外鄉人吧？莫要多問，小心惹禍上身。”
劉唐從懷中摸出十幾枚銅錢，推給掌櫃：“掌櫃的行個方便，我們兄弟初來乍到，怕不懂規矩衝撞了貴人。”
掌櫃四下看看，迅速收起銅錢，小聲道：“那老漢姓陳，在城裡開了三十年藥鋪，向來與人為善。只是這‘保境錢’一月重過一月，實在交不起了。”
“保境錢？”
周通問。
“就是田虎定的稅。”
掌櫃壓低聲音，“商戶按月交錢，說是用於保境安民。可這錢越收越多，生意卻越來越差。不交？輕則封鋪，重則抓人。”
白勝皺眉：“如此橫徵暴斂，百姓豈不怨聲載道？”
掌櫃苦笑：“怨？誰敢怨？田虎手下有‘四威將’，個個心狠手辣。城中但有怨言者，抓去便是嚴刑拷打，生死不知。這邢州城裡，不知多少人莫名其妙就失蹤了。”
劉唐心中一動：“失蹤？”
掌櫃點頭：“是啊，尤其是前些日子，城中連著失蹤了好些青壯。有人說是被抓去當兵了，可家裡連個信都沒有。還有人說……”
他忽然住口，警惕地看看四周。
白勝又摸出幾枚銅錢。
掌櫃猶豫片刻，又湊近了些：“有人說，那些人是被送去做了什麼‘祭品’……”
“祭品？”
三人齊聲。
掌櫃正要再說，門外忽然傳來腳步聲。
他立刻變了臉色，高聲道：“幾位客官還要熱水嗎？小店這就去燒！”
說著匆匆離去。
白勝三人對視一眼，心知這城中必有蹊蹺。
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第二日，三人按照疤臉軍漢所說，去城中校場應募雜耍藝人。
校場上已聚集了數十人，有耍猴的、變戲法的、練硬氣功的，形形色色。
一個文吏模樣的人坐在桌前登記，旁邊站著幾個軍漢維持秩序。
輪到白勝時，文吏頭也不抬：“姓名，籍貫，會什麼？”
“白勝，沂州人，會口技、幻術。”
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