╚══靖安十年五月一日辰時初刻═══╝
露水順著青石板的紋路匯入陰溝，帶走幾片昨夜遺落的胭脂花瓣。
遠處，龍江府衙的方向傳來一聲沉悶的鐘聲，那是辰時初刻的報時。
五月初一，亥時初刻。
龍江府衙後院的雕花月洞門裡，燈籠穗子在夜風中搖晃，青磚小徑染著細碎橙紅。
蔣世昌往床榻上靠，青緞寢衣滑落在肩，鬢角白髮被燭火鍍成銀線。他手指不自然地摩挲著榻邊螭龍紋玉枕，眉頭深鎖。
李氏握著玉柄團扇，見他眉心深鎖如刀刻，指尖輕輕戳了戳他發福的腰腹：“老爺何故如此愁眉不展？可是為明日的江祭大典？”
蔣世昌長嘆一聲：“夫人可知，長史大人竟重複三年前的手段，此次漕運吉凶難料……”
李氏放下團扇，繡著並蒂蓮的袖口拂過床沿：“此次黃同知親自押船，又有蘇戰捕頭率領捕快護行，總該穩妥些吧？”
“黃承業？” 蔣世昌冷笑一聲，榻上的鎏金香爐飄出幾縷沉水香，“那胖子肚皮裡裝的不是官鹽，是胭脂水粉！
你可知他臨行前，竟有鹽商在白鷺洲行在備了‘東館十八式’的樂子？這般好色之徒押漕，簡直是將官鹽往玄陰教的刀口上送！”
李氏忽然抿唇一笑，指尖戳了戳他泛紅的耳尖：“老爺倒像是極懂這‘十八式’的妙處？”
蔣世昌老臉一紅，沒好氣地瞪了她一眼：“婦道人家懂什麼！本官去風月場所，那是與各路人士周旋，打探訊息……”
“是是是，” 李氏笑著替他掖好被角，“上個月在醉仙居，你可是被琵琶姑娘的繡鞋砸中過官帽。”
話音未落，窗外忽然傳來丫鬟細碎的腳步聲，緊接著是叩門聲：“老爺，周師爺傳話說，孫震捕頭從白鷺洲回來了，說有急事稟報！”
蔣世昌渾身一激靈，寢衣下的脊背瞬間繃直，玉枕上的螭龍紋在燭影裡扭曲成猙獰的模樣：“速速更衣！”
他掀開錦被的動作太大，腰間的玉帶扣 “噹啷” 掉在地上，驚得李氏手中團扇差點滑落。
“老爺當心！” 李氏慌忙扶住他發顫的手臂。
卻見他盯著窗外搖晃的燈籠，目光比夜色還要深沉。
夜風捲著幾片梨花掠過窗紙，將他的影子投在屏風上，像株被霜打蔫的老梅。
蔣世昌套上緋色官服時，玉帶扣還沒系穩，便踉蹌著往書房趕。
路過穿堂時，簷角銅鈴突然 “叮噹” 作響，驚起棲在槐樹上的夜鴉，啼聲刺破寂靜的夜空。
他摸著腰間的玉佩，觸手生涼，掌心的冷汗瞬間浸透官服內襯，彷彿預示著即將到來的驚變。
書房的雕花木門 “吱呀” 推開，燭火在風中劇烈搖晃，映出孫震滿身的水痕。
這位捕快的衣襟還滴著江水，腰間佩刀的穗子結著細碎的水珠，顯然是連夜渡江趕回。
“大人，” 孫震單膝跪地，聲音裡帶著水汽的涼意，“黃同知的行在昨夜遇襲，三艘鹽船被劫……”
蔣世昌的手指狠狠掐進掌心，三年前的記憶如潮水般湧來：同樣的赤蠍紋，同樣的官鹽被劫。
案頭鎮紙壓著的舊卷宗邊角翹起，隱約可見 “玄陰教” 三字被硃砂圈得發紅。
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