“咚咚咚！”
銅環叩擊龍江府衙朱漆大門的聲響，刺破了五月十三申時末刻的燥熱。
蔫頭耷腦的日頭懸在西天，暑氣裹挾著刺耳蟬鳴，將青石板蒸得發燙。
灰袍男子攥著半舊的摺扇，指節因用力而發白，小眼睛警惕地掃過龍江府衙朱漆大門。
身旁鐵塔般的大漢青布衫沾滿鹽漬，袖口磨出的毛邊隨著他急促的呼吸微微顫動：“這麼長時間了，怎麼還沒有人出來？”
門房衙役踢踏著皂靴晃出來，上下打量二人幾眼，鼻腔裡哼出聲冷笑：“閉衙了閉衙了，有事明日再來！”
“勞煩通傳一下，” 灰袍男子往前湊了半步，摺扇 “啪” 地敲著掌心，小眼睛裡泛著急切，“在下從臨江縣趕來，有急事找周通判 ——”
“你誰啊？” 衙役語氣滿是不耐，簷下燈籠不知何時已亮起，昏黃光暈將他的影子拉得老長，“沒看見燈籠都掛了？再不走，當心爺拿你當賊辦！”
“嘿！說話能不能客氣點？” 同行大漢往前一站，像座黑塔似的擋住衙役視線，“耽誤了大事，你十個腦袋都不夠砍！”
爭執間，夕陽徹底沒入雲層，暮色如墨汁般漫過青瓦白牆，將眾人的身影染成模糊的剪影。
巷口傳來腳步聲，皂服沾著泥漬的沈默與周大叔並肩走來，腰間佩刀在漸暗的天光裡泛著冷芒。
鐵塔般的大漢一抬眼，突然瞳孔驟縮，大嗓門像破了洞的風箱，帶著幾分驚喜吼道：“沈老弟！”
沈默聞聲抬頭，看清漢子飽經風霜的臉，眼底瞬間亮起光來，快步上前時連腰間佩刀都晃得叮噹響：“鐵牛哥？你怎麼來了？”
張鐵牛重重拍了下沈默肩膀，粗糲手掌帶著江水的鹹腥氣：“我們找周大人 ——”
話音未落，灰袍男子枯瘦的手指如鷹爪般扣住張鐵牛袖口，摺扇半掩住嘴角的細紋：“沈捕頭，確是急事。”
沈默瞥見灰袍男子的摺扇，立刻抱拳行禮，笑道：“章師爺，好久不見！”
“周叔，” 沈默轉身笑得格外親切，指節卻不著痕跡地按了按周大叔的手腕，“勞煩您帶這位章師爺去見周通判如何？我這身上汗臭，就不進去髒了簽押房的地！”
周大叔連連點頭，渾濁的眼睛在章師爺腰間摺扇上轉了個圈，立即帶著人往側門走。
章師爺感激地衝沈默頷首，小眼睛裡閃過一絲瞭然，摺扇始終半掩著面容，步幅卻快得像是腳底下生了風。
待二人身影消失在門後，沈默忽然用力捶了下鐵牛肩膀：“說吧，臨江出了什麼事？”
鐵牛左右張望一番，突然從袖中摸出半塊碎銀，往沈默手裡一塞，粗聲粗氣地道：“先別問這麼多，醬肘子走起！邊吃邊說，保準比說書先生講得還精彩！”
話未說完，便被沈默拽著往巷口走。
二人的身影很快消失在漸濃的暮色裡，只餘下府衙門口的九鸞鈴，在晚風中發出細碎的清響。
轉過三個街角，沈默將鐵牛拽進一家掛著 “王記醬肉” 幌子的小店。
油膩的木桌上剛擺上兩碟醬肘子，醬色的油花在暮色裡泛著油光。
沈默撕下半塊肘子肉，指尖卻微微發顫：“燕叔、李小花，還有衙裡的弟兄們…… 都還好嗎？”
鐵牛嘴裡塞著肉，腮幫子鼓得像球，含糊應道：“都好著呢！燕叔前日還在碼頭查私鹽，小花那丫頭片子跟著我們蹲點三天，逮著個偷運硝石的 ——”
他突然頓住，用油膩的袖口抹了把嘴，壓低聲音道：“你當我們吃飽了撐的跑來？”
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