元恭，廣陵惠王元羽之子，太和二十二年（498年）生於河南洛陽。年幼時端莊謹慎，有志向氣度。長大後喜愛學習，侍奉祖母、嫡母以孝順聞名。
正始年間（504年—508年），繼承其父廣陵王的爵位。
延昌年間（512年—515年），被任命為通直散騎常侍。
神龜年間（518年—520年），升任兼散騎常侍。
北魏正光元年（520年），江陽王世子元乂（爰）發動政變，囚禁靈太后（北魏胡太后），專擅朝政。而性格內向溫和的元恭為了避禍，開始假裝得了啞病，對元乂表示自己不能做官。
正光六年（526年），靈太后（北魏胡太后）反政，殺掉元乂（爰），重掌大權。元恭繼續對著靈太后裝啞，將近八年不說話（《魏書》誤作十二年），住在龍花寺，不與人交往。
永安三年（530年），有人跑到北魏孝莊帝元子攸面前詆譭元恭，說元恭有反叛的圖謀。元恭聽說後，打算出門避幾天風頭，跑去上洛避藏，不久後被追捕，押回京城。拘禁幾日後，孝莊帝元子攸認為元恭並沒有罪，於是把他赦免。
如爾朱世隆未與爾朱兆商議，便聯合自己的兄弟爾朱彥伯、爾朱仲遠以及同族親戚爾朱天光、爾朱度律等人，打算一起廢掉了現在的新皇帝元曄，改立廣陵王元恭為帝。
爾朱兆得知此事後，氣得暴跳如雷，當即決定要攻打爾朱世隆，在爾朱彥伯的極力勸阻下，爾朱兆才勉強消停作罷。
普泰元年（531年）二月，高乾憤怒地對封隆之說道：“逆賊爾朱兆暴虐無道，他竟然敢害死陛下。陛下待你我恩重如山，我們豈能坐視不管？難道我們不該殺死爾朱兆，為陛下報仇嗎？”
當初，封隆之的父親封回慘死在爾朱榮的屠刀之下，所以封隆之對爾朱家早已恨之入骨。現在，封隆之又聽說爾朱兆害死了元子攸，他更加怒不可遏，咬牙切齒地對高乾說：“國仇家恨，不共戴天！”高乾立即下令三軍縞素，為元子攸舉哀發喪，他站在將士們面前，淚流滿面地厲聲痛斥爾朱兆弒君的罪行。在場的將士無不義憤填膺，悲憤交加。隨後，高乾和封隆之聯合起兵討伐爾朱兆，發誓要為元子攸報仇雪恨。他們還寫了一篇討伐爾朱家族的檄文，派人在全國各地張貼傳閱，號召天下英雄共討爾朱氏逆賊。
李密素來為人正直，他得知了元子攸遇害的訊息後，便私下聯絡了高乾的弟弟高昂，二人一起計劃討伐爾朱兆，想為元子攸報仇。
普泰元年（531年）四月，高歡對爾朱兆說：“幷州、肆州遭遇了霜凍和乾旱，那些六鎮流民已經開始挖田鼠充飢了。我想帶著他們前往山東，去那裡解決他們的溫飽問題。”爾朱兆同意了。但是慕容紹宗極力反對爾朱兆放虎歸山：“你可千萬不能放走高歡。如今，天下人皆對爾朱家族懷有異心。高歡雄才大略，他是一個蓋世英雄。而且，高歡手裡還有你送給他的軍隊，你若放他離開，那高歡簡直就像一條遇到雲雨的蛟龍，你將再也無法控制他。”
爾朱兆滿不在乎地說：“我和高歡都做了結拜兄弟了，你還有什麼可擔心的！”
慕容紹宗耐心勸說道：“親兄弟尚且無法深信，更何況，高歡只不過是你的結拜兄弟而已！”
但是爾朱兆的隨從們早已被高歡收買，他們在爾朱兆面前詆譭慕容紹宗，說慕容紹宗與高歡有過節，所以慕容紹宗才針對高歡。爾朱兆輕信了他們對慕容紹宗的誣陷，勃然大怒，竟然將對自己忠心耿耿的慕容紹宗關進了監獄。隨後，爾朱兆催促高歡帶著那些六鎮流民趕緊離開。
高歡率軍自晉陽出發，中途遇見爾朱榮的妻子北鄉公主帶著大車小車的財物從洛陽返山西，又有好馬三百匹，就派兵把馬匹全都換掉。
爾朱兆聽嬸母回來哭訴後大怒，忙把慕容紹宗放出來問計。爾朱兆自己親率軍隊追趕至襄垣，正好趕上漳水暴漲，沖斷橋樑，高歡隔水向爾朱兆解釋借馬是為了“備山東盜”，沒有異志，爾朱兆投刀於地，與高歡殺白馬而盟，誓為兄弟，留宿夜飲。夜間，高歡屬下尉景埋伏壯士要殺掉爾朱兆，高歡認為自己的實力不足，馬上阻止。轉天早晨，爾朱兆歸營，又下令讓高歡渡水過到他的大營。高歡想過去，被部將孫滕勸止。爾朱兆隔水謾罵，返回晉陽。
不同於爾朱家族兇狠殘暴的作風，高歡對手下計程車兵嚴格約束，他不允許士兵拿走百姓的一丁點東西。高歡每次經過麥地的時候，他為了防止駿馬失控踩壞百姓的麥子，他會牽著馬步行。沿途百姓對高歡讚不絕口，紛紛稱頌高歡軍紀嚴明。因此，高歡深得百姓愛戴。
高歡的軍隊在胡關、大王山駐紮了六十天之後，繼續向東前進。行軍途中，高歡四處散播流言，說自己將會幫助爾朱家攻打信都（高乾此時身在信都）。
但是高乾卻不認為高歡會攻打自己，他說：“我聽說高歡雄才大略，他肯定不願意屈居人下。爾朱兆暴虐無道，他不僅弒殺先帝，還殘害百姓。此刻，天下各路英雄豪傑都在摩拳擦掌，誓要除掉爾朱兆這個禍害。高歡這個時候來信都，肯定沒那麼簡單。你們就不用擔心了，我這就去親自會會高歡！”
隨後，高乾與封子繪（封隆之的兒子）在滏口拜訪了高歡，他們一起鼓動勸說高歡背叛爾朱氏：“逆賊爾朱兆殘暴不仁，弒殺先帝。他早已惹得天怒人怨、人神共憤。您向來德高望重，威名遠揚，若是您討伐爾朱家族，他們一定不是您的對手。我們冀州雖然面積小，但人口眾多，絕對不低於十萬戶百姓。冀州的賦稅，足以支撐您的軍隊資金。”高歡聽到高乾的話之後，非常高興。
當初，爾朱兆弒殺元子攸之後，南趙郡太守李元忠立刻辭官回鄉，計劃起兵討伐爾朱兆。這時，李元忠聽說高歡的軍隊路過，李元忠便駕著一輛敞篷馬車，前去會見高歡。李元忠對高歡說：“殷州，地小糧少，難成大事。但若是您進軍冀州，高乾一定會奉您為主，到時候，您可以把殷州交給他管理。若您能夠將冀州、殷州全部拿下，滄州、瀛州、幽州、定州也自然會歸順於您。”高歡聽罷，激動地握住李元忠的手，向他連連道謝。
當初，魏主元子攸任命李元忠的親戚李愍為平北將軍、持節、當郡大都督、樂平太守。但李愍還未趕到樂平郡，爾朱兆便已攻入洛陽。李愍得知了爾朱兆弒君的訊息後，立刻率領自己的部下據守石門山，並聯絡劉靈助、高乾高昂兄弟二人、安州刺史盧曹等各路勢力一起聯合討伐爾朱兆。
劉靈助戰敗身亡之後，李愍留在石門山繼續發展壯大自己的勢力。後來，高歡給李愍寫信招攬他，李愍便率領數千名士兵投靠了高歡。高歡任命李愍為使持節、徵南將軍、都督相州諸軍事、相州刺史、尚書西南道行臺、當州都督。隨後，李愍留在馬鞍山替高歡招兵買馬，徵集糧草。
高歡來到信都，與高乾、封隆之等一眾盟友商議道：“逆賊爾朱兆窮兇極惡，此等亂臣賊子天地不容，神仙也厭棄於他。如今，正是上天要滅亡他爾朱家族的時候。我想要與你們一起剷除惡貫滿盈的爾朱家族，不知在座的各位有何高見？”
封隆之對高歡說道：“爾朱家族暴虐無道，他們早已惹得天怒人怨，眾叛親離。雖然爾朱家族手握重兵，但他們實際上卻外強中乾、不堪一擊。您高舉義旗，起兵討伐逆賊爾朱兆，如今，天下百姓還有誰不心向於您呢？”
於是，在六鎮流民、渤海高氏、渤海封氏、趙郡李氏等各路反爾朱氏大軍的強力支援之下，高歡的勢力越發壯大，已然成為爾朱家族最大的威脅。
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