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天色已晚，巡撫衙門的三門後，庭除積雪未掃。
堂屋裡，江朝宗坐在主座上，一壺梅子酒已經煮出了浮沫，一股淡香四散而去。
他透過朦朧的水汽，靜靜地看著門帳。
近一個月過去，終於要有個結果了。
須臾，腳步聲響起。
“中丞，幸不辱命！”
蔡師爺半跪行禮，一身藍綢氅衣上沾染了水漬。他抬起頭，眼眸中閃爍著大功告成的喜色。
江朝宗深吸一口氣，一時忘了說話，將人扶起。
蔡師爺自知主子心中急切，坐下喝了口茶，趕忙將事情道來：“當年，福建市舶司提督在東南斂財，盤剝百姓及外邦商賈，其斂財之速最終引發‘爭貢之役’。
‘爭貢’的動亂餘波持續兩年之久，遺患甚巨，流毒甚廣，東南土地兼併加劇，失田之民下海為寇。
動亂平息後，朝野驚懼，陛下盛怒，下令抄檢市舶司。
可沒想到這次抄檢，卻發現了一件比‘爭貢’更為駭人的……禍事。”
江朝宗眼睛一眯，心中一塊大石落定。
漕糧案後，杭州城中變亂頻仍，先是人販子，再是上元夜的強盜、山匪，還有那個來歷不明的女賊。
一時之間，彷彿什麼牛鬼蛇神都冒出來了。
他起先還有些拿不準，只以為是陸東樓船上遇到的賊寇尚且盤踞在杭州，伺機搗鬼，直到那個女賊從牢裡帶走了部院的船工，他終於能夠斷定，其中有貓膩。
但想要從陸東樓那個官場老油條嘴裡套話，著實難如登天。
好在，那船工過往履歷簡單，從學徒到工首，按部就班，惟一的變數，就是遇上了“爭貢”。
“爭貢”與內廷牽連，陸東樓又與宦官有交。
他諸多可疑行跡，或許確與“爭貢”有關。
風颯颯吹起，酒爐上的白氣縹緲如雲。
蔡師爺喝口茶，緩了緩，“這回進京，卑職依照中丞交代的，到陳公公的京郊府邸等他，等了整整三日，總算見到了人。”
陳公公，本名陳顯，司禮監掌印太監，韋春矯、江忠茂等一眾內廷大太監的乾爹。
市舶司的事情，歷來由內廷監管，找內廷掌印問‘爭貢’的內情，再合適不過。
但、找歸找，江朝宗並不指望陳顯能將事情和盤托出，因為他與陳顯沒有私交。
“陳公公倒肯見你。”江朝宗的語氣中帶著幾分詫異。
與宦官結交，本為文官清流所不恥，他此番派蔡師爺登門，已有幾分“無事不登三寶殿”的尷尬。
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