曹大林的血液瞬間凝固。東北虎的喘息聲如同悶雷，從不到五十米外的灌木叢中傳來。黑箭渾身毛髮倒豎，卻反常地沒有吠叫——這條聰明的獵犬知道，在這種猛獸面前，任何聲音都可能招致致命攻擊。
"別動。"曹大林用氣音對趙冬梅說，手指緩緩扣上五六式半自動的扳機，"慢慢往後退。"
趙冬梅臉色煞白，但眼神依然鎮定。她輕輕放下抬野豬的木棍，右手摸向腰間的獵刀。兩人像影子一樣無聲地向後退去，每一步都踩在預先觀察好的、不會發出聲響的位置。
"咔嚓——"
一根枯枝在趙冬梅腳下斷裂。聲音不大，但在寂靜的山林中如同驚雷。
灌木叢中的喘息聲戛然而止。緊接著，一道黃黑相間的巨大身影猛然躍出，落在距離他們不到三十步的空地上。
這是一頭成年雄性東北虎，體長超過兩米，肩高近一米。本該威風凜凜的皮毛上沾滿血跡和泥土，左後腿有一道深可見骨的傷口，正汩汩往外滲血。最令人膽寒的是它的眼睛——琥珀色的瞳孔縮成一條細線，裡面燃燒著痛苦與狂怒的火焰。
"受傷的虎比健康的更危險。"曹大林低聲說，額頭滲出冷汗。他記得父親說過，受傷的猛獸會變得異常兇殘，因為它們已經沒什麼可失去的了。
老虎低伏身體，喉嚨裡發出威脅性的呼嚕聲。它沒有立即撲上來，而是開始繞著兩人緩慢移動——這是在尋找進攻角度。
曹大林的大腦飛速運轉。上輩子他從未直面過東北虎，只聽老獵人講過應對之法。五六式半自動雖然威力強大，但面對這種體型的猛獸，一槍未必能致命。而一旦開槍未能立即擊斃，受傷的老虎會在死前帶走至少一個人的性命。
"冬梅，聽我說。"曹大林保持著舉槍姿勢，嘴唇幾乎不動，"我數到三，你往右邊那棵大紅松跑，爬上去。"
"那你呢？"趙冬梅聲音顫抖卻堅定。
"我會開槍拖住它。"曹大林感覺手心全是汗，"記住，別回頭，只管爬。"
老虎的繞圈越來越快，肌肉在斑斕皮毛下如波浪般起伏。曹大林知道這是攻擊前的最後準備。
"一..."
老虎的後腿肌肉繃緊。
"二..."
就在曹大林即將喊出"三"的瞬間，趙冬梅突然做了一個他萬萬沒想到的動作——這姑娘猛地向前跨出一步，擋在了他和老虎之間！
"來啊！"趙冬梅厲聲喝道，手中獵刀在陽光下閃著寒光，"你這瘸腿病貓！"
曹大林的心臟幾乎停跳。老虎被這突如其來的挑釁激怒了，發出一聲震耳欲聾的咆哮，後腿一蹬撲了過來！
"砰！"
曹大林的槍響了。子彈擦著趙冬梅的髮梢飛過，精準命中老虎的右前肩。猛獸在半空中一個趔趄，撲擊軌跡發生了偏移，重重落在趙冬梅左側不到一米的地方，濺起的泥土打在她臉上。
"跑！"曹大林一把拽住趙冬梅的胳膊，兩人拼命向最近的大樹奔去。老虎甩了甩頭，立刻調整姿勢再次撲來。
黑箭在這千鈞一髮之際衝了出去，一口咬住老虎受傷的後腿。猛獸吃痛，轉身一掌拍向獵犬。黑箭靈巧地閃開，但被虎尾掃中，翻滾著摔出好幾米遠。
這短暫的拖延給了曹大林和趙冬梅寶貴的幾秒鐘。兩人衝到一棵直徑超過一米的老紅松下，曹大林蹲下雙手交疊："上！"
趙冬梅一腳踩在他手上，借力向上躍起，抓住了最低的樹枝。曹大林緊接著攀爬，就在老虎再次撲到的瞬間，他的靴底擦著虎鼻掠過。
兩人氣喘吁吁地爬到離地五六米高的樹杈上，暫時安全了。樹下，老虎憤怒地咆哮著，幾次嘗試跳躍都因後腿傷勢而失敗。它開始用巨大的爪子抓撓樹幹，樹皮像紙片一樣被撕下來。
"你瘋了嗎？"曹大林一把抓住趙冬梅的肩膀，聲音因後怕而顫抖，"為什麼要擋在我前面？"
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