清晨的薄霧如同輕紗，尚未完全從草北屯的屋頂和林梢間散去，合作社新樓前的空地上，卻已聚集起一支精幹的人馬。山林資源探索隊的首次行動，就在這略帶寒意的春末清晨，悄然開始了。
曹大林站在隊伍最前面，依舊是那身半舊的勞動布衣裳，打著綁腿，腳蹬一雙結實的翻毛牛皮鞋。他背上揹著那杆油光鋥亮的老套筒，腰間的牛皮帶上掛著獵刀、火藥葫蘆和幾枚備用撞針，還有一個塞得鼓鼓囊囊的鹿皮囊，裡面裝著乾糧、鹽、急救草藥和一小卷繩索。整個人利落得像一株迎著風的白樺樹。
劉二愣子在一旁，興奮地檢查著他的“健衛-8”小口徑步槍，嘴裡不停地跟旁邊新加入的年輕隊員吹噓著往年冬獵的驚險。吳炮手則沉默得多，他用的是一杆更顯老氣的雙管獵銃，正用一塊麂皮仔細擦拭著槍管，眼神如同古井，波瀾不驚。另外五名年輕隊員，則帶著混合著緊張與興奮的神情，最後一次檢查自己的裝備——獵槍、砍刀、水壺，以及曹大林要求每人必須攜帶的、用來發出訊號的牛角哨。
“傢伙都帶齊了？乾糧、水、火藥？”曹大林的聲音不高，卻清晰地傳到每個人耳中。
“齊了！”眾人低聲應和，聲音裡帶著壓抑不住的躍躍欲試。
“記住咱們的規矩！”曹大林目光掃過每一張臉，“一切行動聽指揮！東南溝情況不明，都給我打起十二分精神，別把第一次出獵，就成了最後一次！”
這話帶著一股寒意，讓幾個年輕後生臉上的興奮收斂了不少，多了幾分凝重。
“出發！”
沒有豪言壯語，曹大林一揮手，率先邁開步子。八個人的小隊，如同一條悄無聲息的溪流，迅速匯入屯外尚未完全甦醒的山林，朝著東南方向而去。
東南溝距離草北屯大約有十幾裡山路，中間要翻過兩道山樑。路不算好走，融雪後的地面有些泥濘，林間倒伏的枯木和糾纏的藤蔓也增加了行進的難度。但探索隊的成員都是精心挑選出來的，體力充沛，腳步輕快，曹大林更是如同識途的老馬，在看似無路的密林中，總能找到最便捷、最隱蔽的行進路線。他一邊走，一邊低聲向身後的隊員們講解如何透過樹木的朝向、苔蘚的分佈來辨別方向，如何透過鳥鳴和獸類的突然安靜來判斷周圍情況。
日頭升高，林間的霧氣完全散去，陽光透過層層疊疊的樹葉，在地上投下斑駁陸離的光影。越靠近東南溝，空氣中那股屬於野豬特有的、混合著泥漿、腐植和騷臭的氣味就越發濃烈。沿途開始出現被野豬拱翻的泥土、啃斷的樹苗和散落一地的、被嚼得稀爛的橡果殼。地面上，雜亂無章的野豬蹄印也越來越多，深深淺淺，新舊交錯，顯示這裡的野豬活動異常頻繁。
“看這架勢，豬群數量少不了。”吳炮手蹲下身，捻起一撮帶著溼氣的泥土聞了聞，又看了看旁邊一灘尚未完全乾涸的、冒著熱氣的豬糞，眉頭微蹙。
劉二愣子也收起了之前的嬉笑，端著槍，警惕地四下張望：“媽的，這幫瘟豬，把這溝都快禍害成爛泥塘了！”
曹大林沒有說話，他舉起韓志剛寄來的那臺雙筒望遠鏡，仔細觀察著前方溝谷的地形。東南溝是一條東西走向的寬闊山溝，兩側山坡相對平緩，生長著茂密的柞木林和榛柴棵，這正是野豬最喜歡的覓食環境。溝底則是一條蜿蜒的小溪，此刻水量充沛，嘩嘩作響。
“豬群白天多半躲在陽坡的林子深處休息，早晚才會出來覓食活動。”曹大林放下望遠鏡，低聲分析，“看這些痕跡，它們的主要活動區域應該在溝谷中段那片背風向陽的柞樹林裡。數量……恐怕比我們預想的還要多，看這蹄印的雜亂程度，起碼有三四十頭，是個大群。”
這個判斷讓所有人都倒吸一口涼氣。三四十頭的野豬群，而且看這破壞力，其中必定有不止一頭兇悍的公豬。
曹大林示意大家隱蔽在樹林邊緣，他自己則帶著劉二愣子和吳炮手，如同三隻靈巧的狸貓，藉助地形和植被的掩護，悄無聲息地向前摸去，進行抵近偵察。
他們爬上一處能夠俯瞰大半條溝谷的高地，隱藏在岩石和灌木叢後。曹大林再次舉起望遠鏡。鏡頭裡，溝谷中段那片柞樹林下的景象，讓他心頭一沉。只見林下的空地上，黑壓壓地聚集著大大小小二三十頭野豬！它們有的在泥潭裡打滾，有的在用堅硬的鼻子拱食著地下的根莖，有的則互相追逐打鬧，發出滿足的“哼哼”聲。這些豬看起來個個膘肥體壯，毛色烏黑髮亮，顯然這片豐富的山林把它們滋養得極好。
而更引人注目的，是豬群邊緣，一頭體型格外碩大、幾乎像個小坦克似的公豬。它沒有參與打鬧，而是獨自佔據了一小塊高地，警惕地四下張望。最奇特的是，它的一條前腿似乎有些不便，走動時微微有些顛簸，但那雙小眼睛裡閃爍的兇光，卻比任何一頭豬都要凌厲。
“看那頭瘸腿的！”曹大林壓低聲音，將望遠鏡遞給旁邊的吳炮手。
吳炮手只看了一眼，臉色就凝重起來：“是頭老孤豬！看那獠牙，看那身糙皮！這傢伙……不好惹。看樣子，是它把這群散豬歸攏到一塊兒的，成了頭豬。”
劉二愣子也湊過來看了一眼，咂舌道：“好傢伙，這瘸腿玩意兒還挺有本事！”
曹大林仔細觀察著那頭瘸腿孤豬的行為。它非常警覺，耳朵不時轉動，鼻子也在空氣中不停嗅探。它似乎並不固定待在豬群中心，而是在外圍游弋，更像是一個經驗豐富的哨兵和指揮官。
“這畜生不簡單。”曹大林放下望遠鏡，眉頭緊鎖，“它很狡猾，知道待在群體邊緣更容易發現危險，也方便指揮。硬衝進去，咱們人手不夠，很容易被豬群反包圍。”
就在他們觀察之際，那頭瘸腿孤豬似乎察覺到了什麼，它突然停止游弋，抬起頭，朝著曹大林他們藏身的大致方向，用力地嗅了嗅空氣，喉嚨裡發出低沉的、帶著威脅意味的“嗬嗬”聲。受它的影響，整個豬群也瞬間安靜下來，許多豬都抬起頭，不安地四處張望。
“被發現了？不可能吧，離這麼遠，還是逆風。”劉二愣子有些不信。
“野豬的鼻子，比狗還靈。”吳炮手沉聲道，“可能聞到咱們留下的丁點氣味了。”
果然，那頭瘸腿孤豬並沒有立刻帶領豬群逃離，而是發出一聲短促而尖利的嗥叫。聽到這聲號令，豬群立刻停止了之前的散漫，迅速向中心收縮，幾頭體型較大的公豬自動頂到了外圍，組成了一道粗糙但有效的防禦圈。而那頭瘸腿孤豬自己，則退到了豬群側後方一個更容易觀察全域性的位置。
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