回到合作社，沒人再提划算不划算了。大家開始認真研究林下種植的技術細節：怎麼控制密度，怎麼防治病蟲害，怎麼採收不傷樹...
七月，第一場夏雨過後，林下參園正式開建。選址在黑水屯東溝的那片撂荒地——其實不是真正的撂荒，是片次生林，樹不大，但長得密。
開工那天，全聯盟的人都來了。不砍樹，只清理林下的灌木和雜草。李大山帶著黑水屯的漢子們，用鐮刀、鋤頭，一點點清理。婦女們跟在後面，把清理出來的灌木枝條捆好，運回去當柴火。
小守山也來了，帶著學校裡的孩子們。孩子們的任務是撿石頭——林地裡石頭多，得撿出來，不然影響參苗生長。孩子們把撿來的石頭堆成堆，比賽誰撿的多。
最費勁的是修路。為了不破壞林地，不能開大路，只能用石板鋪出一條半米寬的小徑，供人行走。石板是從江邊撿來的，光滑平整，一塊塊鋪上去，像條灰色的帶子蜿蜒在林間。
曹德海每天都要來工地。老人腿腳不如從前了，走一段就得歇歇。但他堅持要看，要指導。有次看見幾個年輕人在砍一棵小樹，他立刻制止：“留著！小樹也是命，長几年就是大樹了。”
“可是它擋路了...”
“路繞一繞，樹就保住了。”老人說，“咱們種參是為了生活，但不能為了生活毀了生活的基礎。”
這話被記在了合作社的《生態守則》裡，後來成了聯盟的一條鐵律：寧可繞路，不砍一樹；寧可費工，不毀一草。
八月，參苗下種。這是最關鍵的環節。林下土壤不均勻，有的地方肥，有的地方瘦；有的地方溼，有的地方幹。得根據具體情況，調整種植密度和深度。
曲小梅發明了個土辦法：用竹籤做標記。肥地插紅籤，種密點；瘦地插黃籤，種稀點；溼地插藍籤，種淺點；乾地插綠籤，種深點。遠遠看去，林地裡五顏六色，像開了花。
下種那幾天，所有人吃住在工地。白天干活，晚上開會總結。曹德海也住下了，睡在臨時搭的窩棚裡。半夜起來，他打著手電筒，去林地裡轉悠。手電光柱裡，新栽的參苗挺直腰桿，葉片上掛著露珠，晶瑩剔透。
“好好長，”老人輕聲說，“給咱們爭口氣。”
九月，參苗成活率統計出來了：百分之九十二。比預期高了七個點。訊息傳開，整個聯盟都沸騰了。那些曾經懷疑的人，現在都豎起了大拇指：“曹叔就是曹叔，想得遠！”
但曹德海沒有鬆懈。他讓曲小梅繼續監測，記錄每一天的變化：氣溫、溼度、光照、土壤養分...資料記了厚厚的三大本。
十月，秋霜降了。林地裡鋪了一層白霜，參苗的葉子開始變黃、枯萎。這是正常現象——人參要休眠了。曹德海帶著人給參床覆蓋上厚厚的草簾子，像給孩子們蓋被子。
“讓它們好好睡一覺，”老人說，“明年春天，又是一條好漢。”
覆蓋完最後一床參苗，曹德海站在林地邊，望著這片新綠的天地。次生林經過一個夏天的休養，更加茂盛了。鳥兒在枝頭鳴叫，松鼠在樹間跳躍，甚至看見了一隻梅花鹿，在林邊探頭探腦，然後輕盈地跑開了。
“這才對，”老人喃喃自語，“山就該有山的樣子。”
小守山跑過來，手裡拿著個松塔：“爺爺，你看！松鼠送給我的！”
松塔上確實有啃咬的痕跡，但不像是松鼠主動送的。曹德海笑了，接過鬆塔：“好，爺爺給你收著。”
孩子又指向林地深處：“爺爺，咱們在那兒搭個小屋好不好？夏天來乘涼，秋天來看紅葉。”
“好主意。”曹德海摸摸孫子的頭，“不過小屋不能大，不能吵著林子裡的‘原住民’。”
“原住民是誰？”
“是樹，是草，是鳥，是鹿...所有原來就住在這兒的。”老人說，“咱們是後來的，要守規矩。”
孩子似懂非懂地點點頭。
冬月，第一場雪落下時，合作社召開了年終總結會。王經理彙報：雖然林下參園投入大、見效慢，但聯盟的銷售額不但沒降，反而升了——因為“生態種植”的概念打出去了，高階客戶增加了三成。
“北京同仁堂來人了，”王經理興奮地說，“要跟咱們籤長期合同，包銷林下參。價格比大棚參高三成！”
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