眾人駕著飛舟緩緩降落，這座破敗的城池全貌徐徐鋪展在眼前。城池規模不小，可它緊鄰夢魘森林，防禦工事卻形同虛設，覆滅早已註定。
釀成悲劇的根源，並非只是妖獸受驚狂奔的偶然災禍，最致命的問題，便是防務長期荒廢。這座城池素來仰仗往來絡繹的高階修士坐鎮，錯把修士的武力當成了永久的安全屏障。這份虛妄的安全感慢慢化作毒藥：城主逐年削減城防軍備的開支，篤定修士萬能，最終釀成了眼前滿目瘡痍的結局。
數艘飛舟一同降落在城池中央——昔日最繁華的城鎮廣場。這裡本該終日人聲鼎沸、商販雲集：無數人覬覦夢魘森林裡無盡的天材地寶，卻又畏懼林中兇險不敢親身深入，市集便成了交易中轉的核心。可如今，喧囂盡數消散，廣場只剩塵埃、灰燼與累累白骨。
四周傾頹殘破的樓宇，讓艾可心底湧上一陣壓抑不安。她早已清楚自己過往的舉動終究會引來惡果，但親眼見到這般結局，衝擊終究截然不同。
不過她並未生出太多悲憫。她從未見過這座城池繁華鮮活的模樣，入目自始至終，唯有廢墟與枯骨。
“這裡倒是被妖獸清理得乾乾淨淨。”梅對逝去的人類毫無憐憫，“倘若他們和夢魘森林周邊其他城池一樣重視安防，根本落不到身死城棄的下場。”
“是嗎？”艾可一時無言，此刻她徹底明白了穩固據點的重要性。這也意味著，據點管理權絕不能隨意託付他人，必須慎重挑選主事者，才能讓自己的期許落地生根。
其餘狐族也陸續下船舒展身體。一路擠在船艙內憋悶許久，卻無一人抱怨。它們都清楚，儘快遷徙紮根、保全族群性命才是頭等大事。
“諸位長老先佈下結界屏障，遮蔽此地蹤跡、構築外圍防線。若有人類靠近，發現異樣或是越界過近，直接處置即可。”梅下達指令，所有狐族立刻各司其職。
狐族們一邊清理碎石，一邊騰出完好尚存的樓宇用作棲身之處。族群數量雖多，但這座城池體量極大，容納所有人綽綽有餘。
艾可環顧四周，發現狐族分工井然又暗藏細膩的層級：有的清理瓦礫，有的搭設防雨布棚，還有的撿拾柴火，打算烹煮熱食。但這份分工裡，沒有任何人輕視彼此——拾柴的不會比搭棚的低微，各司其職，平等相待，這讓艾可格外欣慰。
她緩步踱步觀察，漸漸悟出一個道理：人若是投身自己熱愛的事，做事的積極性，遠勝過迫於生計被迫勞作。
可熱忱向來伴隨弊端，最險惡的一點，便是極易被別有用心之人壓榨掠奪。心懷熱忱的人，常會被毫無共情的功利者踐踏；嫉妒矇蔽了後者的理智，最終讓所有人一同承受惡果。
“在看什麼？”梅走到艾可身側，輕聲發問。
“我在思索，該如何打造一個理想宗門。”艾可心裡清楚，自己的設想太過理想化，卻依舊想試著摸索嘗試。
“唔……”梅思索片刻，忽然神色一緊，“你該不會打算現在就自立宗門吧？”她滿心忐忑，生怕艾可貿然行事。
修仙宗門離不開傳承底蘊與人脈根基，毫無積澱的新宗門，只會被老牌勢力吞併、壓榨、奴役。梅自身手握不少上古傳承，可這些傳承早已被頂尖勢力熟知，一旦暴露，極易引來猜忌甚至戰火。
“眼下暫時不會。”艾可打算靜觀其變，看後續是否有立宗的必要。
自立宗門麻煩重重：人員管理、資源分配處處都是難題。她目前閱歷不足，說不清族群需要什麼、儲備多少物資才算合適。這份迷茫只會滋生人心浮動，進而催生錯誤決斷。她不願因為自己的無知，讓追隨自己的族人承受苦難。
“這樣……反倒再好不過。”梅有些意外艾可沒有急於求成，也由衷欣慰，這足以說明艾可已經愈發成熟。
“不過，咱們倒是可以先做點營生。”艾可勾起唇角，梅見狀心頭一緊。
“你該不會想正面抗衡各大老牌勢力吧？”梅緊張地嚥了口唾沫，眼下族群瑣事已經夠多，艾可還要憑空惹麻煩？
“抗衡？”艾可一臉無辜地眨眨眼，“這兩樣東西根本不在一個賽道，談何抗衡？”她篤定自己打造的按摩椅很難被輕易仿製，還配套專屬推拿手法。若是把二者結合做成貴賓服務，由狐族出手，幫修士疏導淤滯氣機，絕對大有市場。
那些活了數百年、卡在境界瓶頸的老修士，定會趨之若鶩，偏偏市面上從來沒有這類專門的服務。而肌肉狐們更是對艾可感恩至極，正是按摩椅讓它們得以舒緩修煉勞損，忠誠度極高。
梅滿心顧慮，還是耐著性子打算聽她把計劃說完。
“具體打算怎麼做？”梅靠在一旁斷牆上，單薄的牆體竟被她輕輕倚靠得發出吱呀聲響。
“開按摩理療館，主打按摩椅專案。”艾可說得直白，這便是最吸引人的招牌。
“早就有天悅按摩坊做這門生意，你覺得人家會坐視你分走蛋糕？”梅對這份天真有些無奈。
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