楊九郎手持旌節，離京南下。
隊伍雖不算龐大，卻透著一股內廷特有的陰鷙與狠厲。
劉謙位列其中，心情複雜。此行深入虎穴，生死難料。
臨行前，家人重重囑咐。
六房在明州經營多年，人脈頗廣，或能在危急時提供些許庇護。
劉綽也挺著孕肚屏退左右，交給他一枚小巧的銅符和一份密信。缺人手了，可以從她封地裡調人。
他看向一旁作婢女打扮、沉默寡言卻眼神銳利的胡纓，“纓纓……你該聽我的，留在家中的。”
胡纓抱胸回望：“有我在，別害怕！大不了，你我夫妻，死在一處。”
隊伍出潼關，過洛陽，沿汴河南下。
楊九郎一路不苟言笑，對沿途州縣官員的迎來送往淡漠處之，只緊盯漕運賬簿與沿途倉廩。
不同於文官的軟弱，沿路的宦官監軍和出身神策軍的將領都為他大開方便之門。
很快，從內廷帶出來的一眾算師就從紛亂的賬目中發現了蹊蹺：許多本該北運的漕糧、鹽課，在記錄上巧妙地“消失”或“折損”於浙西境內，而折變的銀錢則流入幾個看似無關、實則與李錡麾下將領關係密切的商號。
“楊常侍，您看這幾處，”劉謙將整理好的疑點呈給楊九郎，“數額巨大，且手法隱晦，若非逐項核對實物與賬冊，極難發現。”
楊九郎狹長的眼睛掃過紙頁，冷笑一聲：“李錡老賊，貪蠹國帑，竟至如此地步！劉巡官，你做得好。將這些證據謄抄密錄，妥善保管。”
楊九郎並未立即發作，反而更加低調，甚至故意在某些環節示弱，做出被地方官敷衍過去的假象。
暗地裡，他卻派出手下精銳暗探，順著發現的線索，悄然潛入浙西，收集更確鑿的證據，並暗中接觸那些對李錡不滿的將領、文官。
李錡故技重施，一場精心策劃的“意外”在運河一段偏僻水域上演。
數艘快船突襲官船，火箭如雨，喊殺震天。
楊九郎帶來的內侍省好手與護衛拼死抵抗，自己亦拔劍自衛，身手竟十分了得。
劉謙和存放文書賬冊的倉房自然也是重點襲擊物件，險象環生之際，他身旁看起來毫不起眼的“婢女”胡纓抽出腰中軟劍，連殺數名追擊而來的水匪。
楊九郎輕笑一聲，“這位四夫人果然好身手！”
關鍵時刻，一艘看似普通的貨船突然逼近，船上水手操起勁弩，精準射殺多名“水匪”，為首一人高喊：“明州劉氏貨船在此，休得猖狂！”
襲擊者見對方有援且強悍，迅速退去，卻又被早就隱在暗處的幾艘滿載軍士的官船圍堵。
清點傷亡，所幸核心人員無恙，但數名護衛殞命，賬冊文書亦有輕微損毀。
一切塵埃落定後，楊九郎面色陰沉如水地走下臺階。
“明州劉氏？”他看向那艘貨船，眼神微動。
劉謙心中明瞭，走上前對貨船首領拱手：“多謝義士相助！不知尊駕是？”
那首領跳幫過來，恭敬回禮：“小人劉勇，忝為明州劉氏海貨行護衛頭領，奉家主之命，往來運貨，恰逢其會。郎君無恙便好。”
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