藥鋪早被搶空了，灶王爺的畫像被撕去當止血布。幾個膽大的後生摸黑去撈漂子（浮屍），想剜塊沒爛的肉熬湯，卻撈起個青銅匣子。青銅匣在浮屍堆裡閃著幽光。撈屍人王鐵柱的斧頭劈開匣蓋時，浸透屍水的銅錢正簌簌往下掉。錢幣黏著半透明的膠質物——後來仵作說這是人油在潮氣裡捂了整年才凝成的漿。
每枚銅錢上都鑄著“鎮水通寶”——可翻遍史書，哪有這個年號？
里正連夜請來的風水先生剛摸到匣面鎏金紋，羅盤磁針便瘋了似的打轉。"快埋回龍王廟地宮！"老先生鬍子亂顫，"這錢是鎮黃河蛟用的，沾了屍氣要出大事！"
可饑民早把銅錢鬨搶一空。
據說，第二天渡口就飄起扎紙人似的浮屍。
接著，又遇是大旱災，形成“先澇後旱”的複合災害。
1893年旱情導致補種作物絕收，蝗蟲隨後肆虐，加劇饑荒。
關中平原上，烈日像一口倒扣的鐵鍋，死死扣住了這片曾被譽為“糧倉”的土地。老農趙四蹲在田埂邊，枯瘦的手指摳進乾裂的土縫裡，指甲縫裡滲出的血混著灰土，他卻渾然不覺疼——地裡最後一點補種的蕎麥苗，到底還是焦了。
三個月前那場暴雨沖垮了河堤，洪水退後，趙四帶著全家老小跪在泥漿裡，一粒一粒從爛泥裡扒出殘存的麥種。媳婦王氏把發黴的種子在衣襟上擦了又擦，哆嗦著唸叨：“能活，能活的……”可老天爺沒給活路。自打補種下地，天上再沒落過一滴雨。田壟裂成蛛網，連井底都見了青苔。村裡的老人說，這是旱魃作祟，漢子們舉著鐵叉去墳地掘旱魃屍，卻只挖出一堆白骨。
可誰也沒想到，比旱魃更兇的，是那群遮天蔽日的活閻羅。
那天晌午，趙四正蜷在炕上省力氣，忽聽得院外一陣嗡嗡聲，像是千萬架紡車同時轉起來。他剛推開吱呀作響的木門，就被眼前的景象駭住了——黃褐色的雲團貼著地皮滾過來，所過之處噼啪作響，那是蝗蟲啃噬樹皮的動靜。轉眼間，院前那棵老槐樹便禿了枝椏，蟲子雨點般砸在他臉上，翅膀颳得人睜不開眼。
“蝗神爺來收命了！”村口響起撕心裂肺的哭喊。趙四抄起竹掃帚衝進自家田地，可哪裡掃得過來？密匝匝的蝗蟲扒在蕎麥杆上，眨眼工夫就把最後幾片青葉嚼成了篩子。他眼睜睜看著那些褐色的節肢動物，像潮水一樣漫過田壟，連土縫裡新冒的草芽都沒放過。
夜裡，蝗群飛走了。月光下，趙四跪在徹底光禿的田裡，抓起一把混著蟲屍的焦土。掌心突然硌到什麼硬物，攤開一看，竟是顆被蝗蟲啃得只剩半邊的蕎麥粒。他喉頭一甜，竟生生嘔出口黑血，染得那半粒種子像裹了層血痂。
村西頭傳來撕打聲，是李寡婦在搶張瘸子家藏的半袋麩皮。趙四聽著那哭嚎，攥緊了掌心的血麥粒。他知道，明日太陽昇起時，關中的黃土上，又要多幾具蜷縮的屍首了。
日頭毒得像燒紅的秤砣，把黃土夯實的官道烙出龜裂紋。人市支在城隍廟殘碑下，草蓆上蜷縮的婦孺脖頸插著枯黍杆——那是明碼標價的“草標”，一束黍杆換三升黴麥，半束換一斗摻沙的糙米37。
穿綢衫的牙婆捏著銅煙桿，煙鍋戳向個女娃的肋條骨：“肋窄腰細，吃不得苦，折半鬥！”女娃娘撲通跪進浮土裡，懷裡更小的男嬰餓得吮不出奶水，乾癟的乳房滲出膿血。牙婆嗤笑：“帶把的反倒賣不動，去年馮鎮臺剿匪缺人頭，男娃還能頂半個‘匪首’領賞銀，如今…”她甩甩帕子上的灰，帕角繡的字早被汗漬醃成了醬色。
西牆根蹲著個戴孝的女人，腳邊坐著一個三歲女童。女童腕上系紅繩，繩頭拴片陶碗殘片，刻著“換粟一斗”的歪扭字跡。有糧商踢了踢瓦罐，女童忽然睜眼，瞳仁黑得瘮人：“爹說……喝了孟婆湯就能換白麵饃……”糧商猛退半步，原來女童喝的根本不是湯，是混著觀音土的泥漿。
一陣鑼響，官差押來輛蒙布囚車。布里滲出幾綹白髮，竟是個穿誥命服的老太太，額角還粘著前朝鳳冠的碎玉。“巡撫嫡母，識文斷字，換精米兩石！”官差吼得青筋暴起。人群死寂——亂世裡，簪纓世族的血統比不過半袋陳年麥麩。
暮色染紅人市時，渭河上游漂來幾具浮屍。屍群手腕繫著草標，順水流成一條慘白的市集。岸上活人盯著死屍鼓脹的肚皮，喉頭滾動——或許泡發的屍首，比插標賣身的活人更能換頓飽飯。
車把式們說的木然，江河和小伍子聽得卻是渾身肅然直起栗子、。
自漢代至民國，"人相食"的記載貫穿二十四史：
《漢書》載楚漢相爭時"關中大飢，人相食"；
《後漢書》記錄河南地區出現"婦食夫、夫食婦"的倫理崩塌現象；
《晉書》記載人肉價格"賤於犬豕"的市場化交易；
丁戊奇荒(1877-1878)?，華北地區特大旱災導致：平定州志記載王氏夫婦因"飢無食"投井自盡，饑民將屍體稱為"米肉"，形成專門切割人體的"宰房"。
在江河的認知裡，“人吃人”只是傳說。
但在這幫趕車的糙漢子嘴裡，如同親歷一般。
老槐樹最後一片葉子落地那日，李寡婦在祠堂門口支起了人肉湯鍋。白骨熬的湯底泛著詭異的奶白色，案板上擺著用草繩分好的"肉條"——"童男肋排三文，寡婦腿肉五文。"她剁骨的聲響驚飛了祠堂樑上的蝙蝠，"都是自家親戚，新鮮著呢。"
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