“老爺！老爺！小姐…小姐回來了！”
床上的皮耀祖猛地一顫，像是被電流擊中，枯瘦的手死死抓住床沿，掙扎著要坐起來，渾濁的眼睛爆發出難以置信的、迴光返照般的光芒，聲音嘶啞乾裂：
“是韻兒？她還活著？她真回來了？我不是在做夢？”
安南·皮家大院。
看著床上形銷骨立、氣息奄奄的皮耀祖，皮若韻的心像被一隻手狠攥了又攥。
恨嗎？也談不上！
後悔嗎？好像也沒有。
有怨，怨他恨他當年的狠辣絕情、為富不仁，怨他任由皮木仁為非作歹。
可眼前這油盡燈枯的老人，終究是她的生身之父。血緣的牽絆，混雜著物傷其類的悲涼，讓她鼻尖一酸，眼淚不受控制地滾落下來。
一旁，她的生母——皮耀祖的姨太太，如今也蒼老憔悴得厲害，鬢角染霜，眼神里滿是疲憊和認命。她默默替皮耀祖掖了掖被角，看著女兒落淚，自己也忍不住紅了眼眶。對她們而言，在這亂世裡，皮若韻能活著，能好好站在這裡，哪怕不細說境況，已是莫大的慰藉。為人父母，所求不過如此。
入夜，皮若韻沒有去客房，而是和生母擠在一張舊床上。昏黃的油燈下，母女倆才有機會說些體己話。皮若韻低聲訴說著這些年的經歷：二哥皮木義如何認賊作父、手段陰狠，自己如何輾轉回到雲省，隱姓埋名生活，還有……江河和兒子。
老太太聽得心驚肉跳，時而為皮木義的喪心病狂咬牙切齒：“那個孽障！畜生不如的東西！”時而又為女兒最終在雲省安頓下來感到一絲欣慰，緊緊握著女兒的手：“活著就好，活著就好啊……”
皮若韻卻猛地坐直了身子，眼神里充滿警惕，聲音壓得更低，幾乎貼著母親的耳朵：“娘！我的事，特別是現在住哪兒，跟誰在一起，您千萬、千萬不能跟我爹說！一個字都不能提！”
“為啥？”老太太不解。
“我爹知道了，就等於我那二哥知道了！”皮若韻的語氣帶著深深的恐懼，“皮木義現在心腸比蛇蠍還毒！他要是知道我在雲省，知道……知道江河，他一定會下毒手！他恨江河入骨，絕不會放過的！求您了，娘，為了我們娘倆的命，您一定得守住這個秘密！”
老太太看著女兒眼中真切的恐懼，心頭一凜，連忙用力點頭，拍著胸脯保證：“行！娘知道了！娘心裡有數，爛在肚子裡也不說！你放心！”
皮家大院早已今非昔比，人手精簡，但人心未必齊整。
住在母女隔壁偏房的兩個丫頭，平日裡看著還算老實，此刻卻豎起了耳朵。夜深人靜，隔壁刻意壓低的交談聲斷斷續續飄過來——“雲省”、“二哥”、“下毒手”、“江河”……這些零碎的字眼，像投入死水的石子，在她們心裡激起漣漪。
第二天，趁著沒人注意，這兩個心思活絡的丫頭，悄沒聲地溜進了皮耀祖的屋子。她們未必有多大惡意，或許只是想討好病重的主子，顯示自己的“忠心”和“有用”。
“老爺，”一個丫頭小心翼翼地湊近床邊，“昨兒個夜裡，好像聽小姐和姨太太說話……小姐現在好像住在雲城呢……”
氣息微弱的皮耀祖，渾濁的眼珠似乎動了一下，喉嚨裡發出模糊的嗬嗬聲。雲省……女兒果然回去了……她還好好的……這個訊息，像一絲微弱的暖流，短暫地驅散了他心頭的陰霾。他忽然想到了遠在鬼子那邊的小兒子皮木義。木義雖然走的很遠，但終究是自己的骨肉，他的第一個念頭就是得讓皮木義知道妹妹平安，讓他安心，別擔心家裡……
他艱難地抬了抬手，示意心腹老僕拿紙筆來。他要用盡最後一點力氣，給皮木義寫封信，告訴他：你妹妹皮若韻，現在雲省城，平安無事，勿念。
枯瘦顫抖的手，在信紙上留下歪歪扭扭的字跡。皮耀祖寫完，彷彿耗盡了所有精神，癱軟下去，臉上卻帶著一種近乎天真的、以為做了件“好事”的釋然。
他哪裡知道。
那兩個告密的丫頭哪裡知道。
甚至皮若韻和她母親也完全不知道。
就是這封出於一個瀕死老人“父愛”的、看似微不足道的信，如同投入命運深潭的一塊巨石，將會在不久的將來，掀起何等滔天的巨浪，帶來怎樣無法挽回的血色後果與無窮無盡的麻煩。
江河和小伍子駕著車，一路顛簸到了牛角山的園子門口。江河拍了拍小伍子的肩膀，朝園子裡努努嘴：“到了，進去吧。春桃在裡面。”他眼神里帶著點促狹的笑意，“你小子現在也是頂天立地的爺們兒了，該幹嘛幹嘛，哥可管不著了。”言下之意，成年人了，談婚論嫁天經地義。
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