元寶鎮的寧靜是被粗暴撕裂的。
三輛墨綠色軍用卡車如同鋼鐵巨獸般碾過鎮口的土路，戛然而止時捲起的塵土在空中形成一道厚重的帷幕。車廂後擋板砰然落下，約六十名全副武裝的日軍士兵魚貫躍下，三八大蓋步槍上的刺刀在晨曦中泛著冷冽的寒光。這支隊伍配備了四挺九二式重機槍和兩具八九式擲彈筒，儼然是一支精銳的掃蕩部隊。
森田少佐從副駕駛座躍下，整了整筆挺的黃呢子軍服，鷹隼般的目光掃視著這個剛剛甦醒的小鎮。這位以作風狠辣著稱的關東軍軍官，對此次清剿行動志在必得。
“迅速列隊！”他用日語厲聲喝道，聲音刺破了清晨的寧靜。
緊隨其後的是三四十名保安團士兵，他們穿著破舊的灰布軍裝，扛著老掉牙的漢陽造，在日軍呵斥下畏畏縮縮地列隊。這些曾經的縣保安團成員，如今成了日軍的炮灰。
鎮公所前的空地上，森田站在臺階上，透過翻譯官厲聲訓話：“此次進剿，務必要將牛角山的反抗勢力徹底肅清！皇軍威嚴不容挑釁！”
就在這肅殺氛圍中，胡鐵錘和苟菊花這對夫妻卻顯得格外扎眼。他們不僅沒有像其他村民那樣躲藏，反而主動湊到日軍隊伍前，臉上堆滿諂媚的笑容，腰彎得幾乎要貼到地面。
“太好了！皇軍這次出動這麼強的兵力，看周江河那幫人還往哪兒跑！”胡鐵錘搓著手，激動得聲音發顫。
苟菊花尖瘦的臉上寫滿貪婪，死死盯著牛角山方向：“等皇軍把他們剿滅了，周家那宅子就是咱們的了！看誰還敢跟咱們作對！”
更令人髮指的是，這對夫妻竟然在村子裡大肆宣揚起來。胡鐵錘挺著肚子，趾高氣揚地在村中土路上來回踱步，扯著嗓子喊道：“都看見了吧？皇軍這次可是動真格的了！周苦根那夥人蹦躂不了幾天了！”
苟菊花跟在他身後，陰惻惻地補充：“那些暗地裡和姓周的那些人打連連的，現在站出來還來得及！等皇軍得勝回來，可別怪我們沒給你們機會！”
看著噤若寒蟬的眾人，她又故意提高音量：“有些人啊，暗地裡罵我們，平日裡不把我們放在眼裡。等皇軍把山上的土匪都剿乾淨了，看他們還怎麼囂張！”
有個老漢實在聽不下去，低聲嘟囔了一句：“好歹都是鄉里鄉親的......”
“鄉里鄉親？”胡鐵錘立即瞪起眼睛，惡狠狠地指著老漢，“周苦根那小崽子他們對抗皇軍，那就是死路一條！誰跟他們講情面，誰就是同黨！”
苟菊花更是陰毒地冷笑：“您老要是心疼他們，不如現在就去山上報信？看看皇軍的子彈認不認你這個鄉親！”
在他們的淫威之下，皮家仡佬村陷入一片死寂。村民們默默地回到家中，緊閉門窗，只能透過縫隙憂心忡忡地望著遠方日軍開赴牛角山揚起的煙塵。
角落裡，幾個婦人紅著眼圈小聲議論：“苦根他們大人孩子、男人女人統共就二十來人，這怎麼能打得過啊......”
“胡鐵錘這兩個畜生，簡直不是人！”一個漢子咬牙切齒地捶牆，“為了霸佔周家的宅子，竟然引狼入室！”
然而，在胡鐵錘和苟菊花看來，村民們的憂慮和憤怒恰恰證明了他們的“威風”。兩人相視而笑，已經在心裡盤算著如何瓜分周家的產業，如何藉著日軍的勢力在村裡作威作福。
他們不知道的是，就在他們得意忘形之時，一雙雙憤怒的眼睛正從門窗縫隙中注視著他們。仇恨的種子，正在每一個正直的村民心中生根發芽。
他們不知道的是，就在前夜，一個瘦弱的身影已經趁著夜色潛入了牛角山深處。這是胡鐵錘的堂弟嘎子，他因為看不慣堂兄投靠日軍、禍害鄉親，更因為父親被這對狼心狗肺的夫妻害得險些喪命，毅然冒險上山報信。
......
牛角山深處，桑蠶魚基地的臨時指揮所內。
江河站在一張鋪在石板上的手繪地圖前，這是他用數月時間實地勘察繪製的牛角山地形圖。地圖上用不同顏色的顏料標註著每一條山路、每一處隘口，重要位置還標著小旗子。雖然條件簡陋，但這張地圖的精確程度，絲毫不亞於專業的軍用地圖。
“大家不要怕，”江河的聲音在山洞裡迴盪，沉穩有力，“鬼子送上門來了。他們裝備精良，人數眾多，這是他們的優勢。但在牛角山，我們才是主人！”
他拿起一根細長的樹枝，在地圖上精準地指點著每一個關鍵位置：
“大夯、二愣！”樹枝停在野狼峪兩側的制高點，“把我們的重機槍架設在這裡，形成絕對的交叉火力。等鬼子全部進入死亡走廊後，聽我命令開火。記住，採用短點射，優先打擊他們的重武器小組和指揮人員。”
大夯撫摸著九二式重機槍冰冷的槍身，激動地說：“根子放心，這挺重機槍的射程和威力，保管讓小鬼子好好喝一壺！”
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