除夕。
偌大的北京城徹底陷入了歡慶的海洋，噼裡啪啦的爆竹聲響徹街頭巷尾，大紅的燈籠和對聯隨處可見，巍峨的紫禁城也是張燈結綵。
依著宮中的慣例，朱由校一大早便派遣了英國公張維賢前往城外"祭天"，而他本人則是在親自接見了趕來"覲見"的三位皇叔，以及"幼弟"信王朱由檢之後，方才回到了暖閣小憩。
這城中年節的氣氛濃郁，各個署衙的官員們盡皆無心辦差，只盼望著從明天開始，前後為期七天的沐休，朱由校的心情也不自覺的放鬆下來。
"經略怕是已經回到遼東了吧？"隨意翻了幾封奏本之後，心不在焉的朱由校便是扭頭朝著身旁的司禮監掌印詢問道。
他雖然有意留熊廷弼在京中過年，與其家人親眷團聚，但熊廷弼本人卻以軍務繁忙為由，僅在京中逗留了三日，便急匆匆的動身返回遼東。
至於隨同熊廷弼進京的滿桂，尤世功等軍將自然也是一同返回了遼東，以免建州女真趁著年關之際，貿然興兵。
"回皇爺，經略大人剛上的賀表，半個時辰前才剛剛抵京。"聞言，老太監的臉上便是露出了一抹笑意，並從桌案上摸出了他特意做了記號的奏本，交付到朱由校手中。
"唔.."
輕輕點頭，朱由校隨手接過，發現也不過是奉辭藻華麗的賀表，並不太多實質性的內容，不過在奏本的末尾，這位坐鎮遼東多年的封疆大吏，還是言詞委婉的提及了戰馬。
"這個熊蠻子，大過年的還給朕添堵。"
"倉促間，朕去哪裡給他找戰馬。"
儘管話語有些埋怨，但朱由校的臉上卻是瞧不出半點不滿，畢竟這本就是熊廷弼此次進京"述職"的主要內容之一。
"正要跟皇爺回，"聽得"馬場"的字眼，老太監深邃的眸子中便是湧現出一抹狡黠，隨後便在朱由校愕然的眼神中，神神秘秘的拱手道:"西北諸王們的賀禮也到京師了.."
大明的宗室藩王們分佈極廣，儘管成祖朱棣在"靖難"成功之後，將部分"塞王"內遷，但在帝國的西北邊陲，依然分佈著幾位宗室藩王。
但因為道路狹長，交通不便的緣故，這些"西北諸王們"與朝廷的聯絡十分有限，即便是皇位更迭這等大事，至多也就是以書信的形式恭賀罷了，輕易不會有"賀禮"送抵京師。
"哦，都給朕送什麼了？"聞聽"西北諸王"的字眼，朱由校本是有些渙散的眼睛瞬間亮了起來，並不自覺的坐直了身子。
依著原本的歷史，眼下的大明可是飽受"內憂外患"的折磨，除卻在遼東虎視眈眈的建奴，西南蠢蠢欲動的土司，東南咄咄逼人的紅夷人之外，在這廣袤無垠的西北地區，還藏著一顆真正的"炸彈"。
而這顆隱匿於風沙之中的"炸彈"，也是最終葬送大明王朝的"兇手"。
"回皇爺的話，除卻一些俗物之外，西安秦王府送還兩千鹽引，平涼韓王府送還一千鹽引，寧夏慶王府送還一千鹽引.."迎著朱由校期待的眼神，老太監規規矩矩的回稟道。
大明的陝西布政司所節制的疆域極為遼闊，包括了"後世"的寧夏和甘肅等地，並在地理位置險要，扼守交通樞紐的要塞之地，以"塞王"坐鎮。
"哦，諸王有心了.."
聽聞這些位在西北吹風沙的"塞王"們僅僅是奉還了些無關緊要的"鹽引"，朱由校臉上的激動，肉眼可見的消失了。
國朝傳承至今，大明土地兼併的問題已是十分尖銳，尤其是在遠離中樞的"西北地區"，利慾薰心的官員們欺上瞞下，肆意壓榨當地的百姓，並最終釀成了星星燎原的"農民起義"，為大明朝敲響了喪鐘。
誠然，這場"農民起義"的背後，與在史書上留下濃墨重彩的"小冰河時期"息息相關，但若是陝西當地的官員們體恤百姓，積極賑災，那些因"天災"導致莊家顆粒無收的災民們絕不至於走投無路到揭竿起義。
"皇爺，除了這三位王爺之外，蘭州的慶王爺也專門給您送了賀禮.."像是沒有瞧見朱由校臉上的失望之色一般，老太監王安刻意補充了一句，並強調了蘭州慶王的身份:"這位慶王爺，可是去年春天，您親自下旨允其襲爵的。"
聞聽此話，朱由校的神情便是一滯，臉上露出了些許恍惚之色，不由自主的眯起眼睛，於腦海中搜尋著記憶碎片。
這大明朝的親王和郡王加來數以百計，幾乎每隔一段時日便會有"生老病死"的情況發生，不過這肅王府終究是自國朝初年傳承至今的老牌王府，故此上任肅王的死訊，仍是第一時間被擺放在他的桌案上。
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