已是臘月，北京城的"年關"氣氛愈發濃郁，朝野上的紛爭及前不久奉天門外的"譁變"均是從京師百姓茶餘飯後的閒談中消失。
越來越多的百姓忙於準備年貨，走親訪友；北京城外的城牆下，也陸陸續續出現因飢寒交迫而死的流民乞丐。
為此，五城兵馬司及城中心善的高門大戶，已然開始設廠施粥，為這個凜冬注入一絲溫暖。
往常這個時候，縱使最為敬業的官員也會有所懈怠，不可避免的拜訪同鄉故舊，為來年的"升遷"做準備。
但就在幾天前，一則自宣府而來的訊息卻是令京師的官員們重新緊張起來，尤其是近些時日深陷輿論風波的兵部署衙更是人滿為患，來往吏員皆是表情凝重。
宣府鎮巡撫及兵備道聯名上奏，關外蒙古內喀爾喀部厲兵秣馬，蠢蠢欲動，恐有異動。
此等突如其來的訊息，對於年關將至的北京城而言，好似平靜的湖面被投入一顆巨石，瞬間便引起了萬千漣漪。
難道遼鎮戰事尚未解決，關外蒙古又要再起波瀾？
...
乾清宮暖閣內，三位心事忡忡的閣臣相對而坐，吏部天官周嘉謨陪坐下首，皆是表情凝重的望著案牘後的年輕天子。
兩天前，在經過好一番拉扯後，為國操持數十年，勞苦功高的兵部尚書黃嘉善終是得以辭官回鄉，將掌管天下兵馬大權的位置讓了出來。
按理來說，如此重要的位置，對於無時無刻不想著"眾正盈朝"的東林黨來說本應是志在必得，但應天子整飭京營在先，誰也不願意輕易涉事其中。
故此，按照歷來的規矩，在首輔方從哲的主持下，朝廷內的六部九卿針對於兵部尚書的人選，進行了一次公正的"廷議"，並將廷議結果報予朱由校知曉，由其做出最後的決定。
現如今，經過廷議過後，有資格擔任兵部尚書的官員共有三人，除卻由朱由校親手提拔，並擢升為兵部左侍郎的王在晉之外，還有前任貴州巡撫，曾平定苗亂的張鶴鳴以及前宣大總督，於朝野間威望甚高的崔景榮。
相比較之下，兵部左侍郎王在晉的資歷最淺，且並無太多政績，本不應與張鶴鳴及崔景榮二人一併競選，但深諳朱由校心思的首輔方從哲最終力排眾議，執意將王在晉的名字放了進去。
"陛下，如今遼鎮戰事吃緊，關外蒙古也有不臣之心，還望陛下儘早決斷，以安民心。"
輕咳一聲過後，身著緋袍的首輔方從哲便是緩緩起身，其略顯憔悴的聲音也在暖閣內響起。
近些時日，來自於"東林黨"的進攻雖是偃旗息鼓，但各地接連不斷的災情以及日益緊張的遼鎮局勢卻是令他焦頭爛額，實在是心力憔悴。
不過越是這樣，掌管天下兵馬大權的兵部尚書便愈發引人矚目，其一舉一動都將牽扯到無數人的神經，實在馬虎不得。
"元輔的意思呢？"斟酌片刻，朱由校不辨喜怒的聲音於暖閣內響起，其深邃的眸子緩緩在眼前四位朝臣的身上掠過，仔細觀察著其神色。
話音剛落，次輔劉一璟及東閣大學士韓爌便是微不可查的皺了皺眉頭，瞧天子這意思，好似依然信重方從哲。
難道說，前些時日奉天門外的譁變以及宮中無故燃起的那場大火，還沒有令天子對方從哲這位曾受鄭貴妃提攜的內閣首輔心生間隙嗎？
"啟稟陛下，"內閣首輔方從哲也沒有料到眼前天子對自己的態度竟然依舊和煦，激動的聲音不免微微有些顫抖:"事關重大，老臣懇請陛下乾綱獨斷。"
言罷，未等暖閣眾人有所反應，這位在萬曆朝獨相七年的內閣首輔便自顧自的說道:"不過張大人雖是總督陝西三邊軍務多年，功勳卓著，但畢竟年近七旬，唯恐其精力有限。"
此話一齣，次輔劉一璟及東閣大學士韓爌的臉色便是肉眼可見的難看起來，就連作壁上觀的吏部尚書周嘉謨也是苦笑搖頭。
若要說年紀，他可比張鶴鳴還要年長五歲...
不過方從哲這般聽上去有些"牽強"的理由卻是令案牘後的天子輕輕頷首，眼神柔和。
據他所瞭解，這張鶴鳴雖然並非東林出身，但私下裡卻與趙南星，李三才等人關係匪淺，甚至王化貞昔日擔任廣寧巡撫的時候，便是由張鶴鳴作保。
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