巍峨的皇城腳下，精疲力盡的首輔方從哲在周遭內侍敬畏的簇擁下，失魂落魄的踱步著。
來自於東林黨步步緊逼的攻勢，令他這位見多識廣的首輔也產生了一絲窒息感，腦海中不斷迴盪著昔日"帝師"孫承宗的話語。
如若說幾天前的"紅丸案"還能勉強歸咎於"黨爭"，那麼禮部侍郎孫慎行藉著"宗室出京"的由頭向他發難，便是讓他徹底感受到來自於東林黨的威脅，不由自主回想起腦海深處封存的記憶。
從萬曆十四年，鄭貴妃為萬曆皇帝誕下次子朱常洵開始，一直到萬曆四十二年，福王朱常洵前往洛陽就藩，浩浩蕩蕩持續了二十餘年的"國本之爭"才宣告結束。
在此期間，各黨派接連揮斥方遒，但其中最為激進的當數擁立皇長子朱常洛的"東林黨"，不遺餘力的攻訐其餘黨派官員。
也許是對萬曆皇帝心灰意冷，也許是對漸漸偏離本心的"東林官員"心灰意冷，親手建立東林黨的顧憲成及高攀龍等人遂辭官回鄉，專心於書院講學，不再過問朝野政事。
與其形成強烈對比的，便是後續脫穎而出的孫慎行，趙南星，李三才等"東林骨幹"為了滿足一己私慾，不遺餘力的攻訐其餘朝臣，甚至到了令其"家破人亡"的地步。
故此，在剛剛於吏部署衙廷議無果之後，內心五味雜陳的首輔方從哲便打算聽從帝師孫承宗的"建議"，親自來面見天子，試圖重現神宗年間的舊事。
如此一來，雖然會令他在士林間的名聲跌倒谷底，但些許身後名總好過"家破人亡"。
畢竟早在萬曆年間，自幼便被他當做繼承人培養，寄予厚望的長子便因黨爭，被東林以"莫須有"的罪名彈劾，不得不辭官回鄉，怕是此生無緣仕途。
可天子真的會伸以援手嗎？對此，方從哲心中實在沒有把握。
儘管與天子共事的時日尚短，但他卻深知朱由校這位自幼被養於深宮之中的天子，其政治手段遠比其年紀要成熟。
近些時日朝中局勢詭譎多變，但紫禁城中的天子依舊"穩坐釣魚臺"，絲毫沒有焦頭爛額的跡象，便是最好的證明。
"元輔，咱們到了.."
不知過了多久，來自於耳畔旁的呼喝聲終是將方從哲混亂不堪的思緒拉回到了現實之中。
抬眼望去，巍峨的乾清宮已是赫然映入眼簾。
...
...
"臣方從哲，叩見陛下。"
"吾皇，聖躬金安。"
幽靜的暖閣內，首輔方從哲一臉憔悴的朝著案牘後的朱由校躬身行禮。
前後不過是幾日的功夫，往日里神采奕奕的大明首輔竟是肉眼可見的蒼老了不少，其額頭處更是多出了一縷白髮，可見其近幾日承擔的壓力之大。
"先生快快請起。"案牘後，身著常服的大明天子已是緩緩起身，司禮監掌印太監更是眼疾手快的行至近前，將步伐沉重的首輔攙起。
"時候已是不早了，先生突然進宮，卻不知所為何事？！"及至老太監王安為首輔方從哲送上一杯香茗之後，案牘後的天子便是微微一笑，心知肚明的追問道。
"廷議爭執無果，老臣愧為朝廷元輔，辜負了陛下重任。"
"故而特來向陛下請辭.."
短暫的沉默過後，首輔方從哲像是做出了某種決定一般，在周遭內侍驚愕的眼神中，朝著案牘後的天子叩首道。
他雖不甘就這樣憋屈的結束自己的政治仕途，但他內心並不清楚朱由校的心中想法，自是不敢貿然開口，故而選擇了"以退為進"。
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