四月初，坐落於深山老林之中的赫圖阿拉好似重新恢復到了凜冬時節，整座城池冷寂森然，平日裡隨處可見的蒙古韃子和朝鮮商人近乎絕跡，就連那作為"主人翁"的女真韃子也收起了桀驁，輕易不敢在街道上走動，以免引火燒身。
隨著老汗率領著一群精疲力盡的殘兵敗將返回這赫圖阿拉，大軍在遼南戰場的遭遇也被一併傳了回來，惹得闔城上下惶恐不已。
傾巢而出的大汗不僅無功而返，甚至那三貝勒莽古爾泰將命都留在了復州城外？
如若說去年夏天，四貝勒在撫順吃了敗仗，損兵折將千餘人還能歸咎於汗國主力盡皆渡江，前去征討那兩面三刀的朝鮮，那今日之慘敗又該作何解釋？
要知曉，老汗這一次出征之前可是信誓旦旦，而且還徵召了蒙古諸部，卻不想依舊落了個折戟沉沙的效果。
雖然據小道訊息說，汗國此役也繳獲了不少糧草輜重，尤其是在海州城外收穫了大量的食鹽和鹽引，未來當為汗國換取足以揮霍數年的糧草輜重，但這些東西如何能夠與那距離赫圖阿拉不過百餘里的清河城相提並論？
那清河城，可是扼守赫圖阿拉的咽喉要塞。
不知是不是有人在暗中散播謠言，赫圖阿拉的街頭巷尾陸陸續續出現了些許"謠言"，說是近些年來身體不斷抱恙的大汗努爾哈赤已然不似年輕時那般雄才偉略，或許該退居幕後，頤養天年。
汗國需要更加年輕的"大汗"。
...
...
"都說說吧，我大金該怎麼辦.."
如傳聞中一樣，努爾哈赤好似風燭殘年的老人一般，蜷縮在虎皮長椅之上，聲音微弱的朝著殿中的文武百官們詢問道。
儘管立春已過，縱使以苦寒見長的遼東也有了一絲暖意，但在宮殿角落仍是擺放著諸多個熊熊燃燒的火盆，以便驅散努爾哈赤身上的寒意。
"啟稟父汗，清河城乃重中之重，我汗國必須舉傾國之力，將其奪回。"
聞言，前不久剛剛於薩爾滸城被緊急召回的四貝勒皇太極便是強忍住殿中有些讓人不適的燥熱，拱手朝著案牘後的努爾哈赤肅聲道。
目光交錯之下，皇太極心中便是幽幽一嘆，暗道父汗果然像傳聞中所說的那樣身體抱恙，其臉上的疲態已是溢於言表。
儘管心中腹誹不已，但心思縝密的皇太極卻不敢露出半點異色，以免引起努爾哈赤的猜忌和懷疑。
畢竟只要努爾哈赤一日不曾嚥氣，他便始終是這偌大汗國的至高主宰，一言可定生死。
"清河城.."
"到底是怎麼丟的？"
聞聽皇太極的呼喝聲，努爾哈赤的老臉上便是湧現出一抹痛楚之色，聲音比之剛才還要微弱幾分，竟是顯得氣若游絲。
在他的心目中，清河城的重要性可是絲毫不亞於那曾經短暫作為國都的"薩爾滸城"，甚至比之那生不見人，死不見屍的莽古爾泰還要重要許多。
清河城一丟，他們大金便再難染指遼南，只能像是甕中之鱉，龜縮在延綿不絕的山林之間，等待著官兵的宰割。
在他以十三副鎧甲起兵，宣告建國稱汗的那一刻，他在明國君臣心目中的身份，便由之前的蠻夷土司，轉變為擁兵自重的叛軍，雙方之間的關係不死不休。
"回父汗的話，是那守將劉興祚心生反意，在明軍攻城之際，主動開啟城門，這才讓官兵長驅而入.."
提及此事，皇太極的神色顯得肅穆許多，而汗王殿中諸多文武官員望向佟養性，范文程等"漢人"的眼神也是變得不善起來。
果然是"非我族類，其心必異"，這些看似孱弱謙卑的漢人奴才，與他們大金果然不是一條心。
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