秋日的榮國府，落葉紛飛。賈母斜倚在羅漢榻上，手中捻著一串佛珠，眉頭緊鎖。林如海的來信就擺在案几上，字跡潦草，顯然病得不輕。
"老祖宗，林姑老爺病重，黛玉妹妹必須回揚州一趟。"王熙鳳站在一旁，難得收起平日的伶牙俐齒，聲音低沉。
賈母長嘆一聲："我何嘗不知？只是這千里迢迢，讓一個姑娘家獨自上路，叫我如何放心？"
屋內陷入沉默。賈政公務纏身，賈赦荒唐無能，寶玉年紀尚小。環顧賈府上下，竟無一個可靠的男丁能擔此重任。
"讓璉兒去吧。"賈母突然開口。
王熙鳳猛地抬頭，眼中閃過一絲驚詫："老祖宗，這..."
"怎麼？連你也覺得自家男人靠不住？"賈母似笑非笑地看了她一眼。
王熙鳳連忙擺手："媳婦不敢。只是璉二爺他..."話到嘴邊又咽了回去，臉上浮現一絲難堪。
賈母放下佛珠，目光如炬："璉兒是什麼德行，我比你清楚。成日家偷雞摸狗，髒的臭的都往屋裡拉。"她頓了頓，聲音忽然柔和下來，"可他畢竟是自家人，是黛玉的表哥。這府裡，除了他，還有誰能擔此重任？"
夜深人靜時，王熙鳳伺候賈母就寢。燭光下，賈母突然握住她的手："鳳丫頭，我知道你擔心什麼。你放心，我自有安排。"
次日清晨，賈璉被叫到賈母房中。他穿著簇新的靛藍長袍，面容俊朗，只是眼下略顯青黑，顯是昨夜又去了不該去的地方。
"璉兒，你林姑父病重，需得送黛玉回揚州一趟。這差事，我交給你了。"賈母直截了當。
賈璉一愣，隨即躬身："孫兒遵命。"
"此去路途遙遠，黛玉身子弱，你要好生照料。"賈母意味深長地看著他，"我已派了周瑞家的和兩個老嬤嬤隨行，還有你林妹妹的貼身丫鬟紫鵑、雪雁。"
賈璉聽出弦外之音，額上沁出細汗："老祖宗放心，孫兒一定把林妹妹平安送到。"
出了榮慶堂，賈璉迎面撞上王熙鳳。鳳姐兒似笑非笑："二爺這回可要當心了，別讓那些'髒的臭的'汙了林妹妹的眼。"
賈璉臉色一變，壓低聲音："你胡唚什麼？那是我親表妹！"
王熙鳳冷笑一聲，扭身便走。賈璉站在原地，握緊了拳頭。
啟程那日，秋高氣爽。黛玉穿著素淨的月白襖裙，面色蒼白如紙，更顯得眉目如畫。當她被攙扶著登上馬車時，賈璉不經意瞥見她的側臉——那精緻的輪廓，如畫的眉眼，確實讓人心頭一顫。
他忽然想起薛蟠初見黛玉時"酥倒"的醜態，不由得喉頭滾動。但隨即，黛玉一陣輕咳打斷了他的遐想。那孱弱的樣子，讓他想起自己早夭的妹妹。
"表哥？"黛玉疑惑地看向發呆的賈璉。
賈璉猛然回神，暗罵自己禽獸不如，連忙上前虛扶一把："妹妹當心腳下。"
車隊緩緩駛離榮國府。馬車內，紫鵑為黛玉披上斗篷，小聲道："姑娘，我瞧璉二爺今日倒是規矩。"
黛玉輕嘆："但願一路平安。"
行至第三日，天色突變。暴雨如注，車隊不得不在一處荒廟暫歇。賈璉指揮小廝們生火做飯，自己則站在廊下，望著黛玉所在的廂房出神。
周瑞家的悄然出現："二爺，老太太臨行前吩咐，讓老奴把這個交給您。"她遞上一封信。
賈璉展開一看，只有寥寥數字："璉兒，莫負我望。——祖母"
