酒氣在劉姥姥周身蒸騰，燻得她頭暈眼花。賈府盛宴的喧鬧聲浪尚未完全退潮，此刻卻似隔著一層厚厚的水霧，混沌不清。她腳步踉蹌，被婆子領著穿過月洞門，婆子朝前面一指：“喏，那邊角上就是茅房，您老人家自便吧。”
說罷，婆子竟自顧自轉身，步履輕快地隱沒在假山後，彷彿卸下什麼累贅。劉姥姥茫然四顧，只覺得眼前雕樑畫棟、花木扶疏，一景一物都精緻得晃眼，也陌生得令人心慌。哪間是茅房？她只辨得清腳下的青石小徑在醉眼裡扭曲晃動，像一條條扭動的白蛇。
她深一腳淺一腳，全憑一股混沌的本能，推開一扇虛掩的、瞧著最是華美的門扉，沉重的身體便直直向前栽去。
同一時刻，綴錦閣的暖閣內，殘席未撤，瀰漫著酒餚與脂粉的混合氣味。平兒附耳對鳳姐低聲說：“就近安置在怡紅院吧，省得老人家再折騰。”
鳳姐正用小銀籤剔著牙，眼皮也沒抬，只從鼻子裡“嗯”了一聲，那漫不經心的調子，如同隨手拂去一粒微塵。平兒得了應允，轉身對侍立的婆子吩咐了幾句，聲音輕快利落。
怡紅院的內室，是另一個世界。襲人正細細撫平一床嶄新的彈墨綾被面，聽見外間動靜，才得知竟要把那醉醺醺的鄉下姥姥安排在此歇息！
她心頭猛地一緊，像是被什麼不潔的東西碰了一下。她快步走到門邊，壓低聲音對守門的小丫頭道：“快，去庫房把那鼎爐抬來，還有上回得的‘百合宮香’，全拿來！”小丫頭領命跑開。襲人蹙著眉，又取出一疊素日鋪在寶玉身下、最細軟的舊錦褥，仔仔細細鋪在靠窗的短榻上，一層又一層，彷彿要在那粗糲的鄉下軀體與這金玉錦繡之間，築起一道無形的屏障。待沉重的鎏金鼎爐抬進來，她親自撥旺爐火，將大把名貴的百合香餅投進去。
馥郁的甜香迅速瀰漫開來，霸道地覆蓋了空氣中原有的所有氣息。襲人這才稍覺安心，但仍守在門邊，像一隻警惕的雀鳥。
此刻，劉姥姥已在錦茵繡褥間沉入黑甜。她鼾聲如雷，粗重、渾濁，毫無顧忌地撕裂了怡紅院內慣有的靜謐。濃烈的酒氣混合著某種難以言喻的、來自土地深處的濁氣，如同無形的潮水，從她身上洶湧瀰漫開來，與襲人精心燃起的百合香展開一場無聲的搏鬥。
那氣味固執、原始，帶著汗味、泥土味和隔夜劣酒的酸腐，如影隨形，絲絲縷縷鑽透名貴薰香的屏障，瀰漫在每一寸空氣裡。
寶玉和襲人就是在這濁浪滔天時踏入房門的。寶玉剛在賈母處聽了個有趣的笑話，臉上猶帶笑意，然而那濃烈得近乎有形的酒臭與屁臭撲面而來，狠狠撞了他一下，笑容瞬間僵在臉上，胃裡一陣翻攪。他下意識地以袖掩鼻，連退了兩步。
“二爺，您瞧！”襲人聲音裡滿是焦急，指著那鼾聲雷動的所在，語氣帶著被玷汙的委屈，“這…這氣味腌臢得緊！燻壞了屋子事小，只怕汙了二爺的脾胃！”
寶玉的目光越過襲人，落在短榻上。劉姥姥像一截被伐倒的老樹根，沉沉陷在錦繡堆裡。她的臉膛因醉酒漲得通紅，佈滿溝壑，嘴角還掛著一絲渾濁的涎水，隨著鼾聲微微顫動。那粗陋的布衣與身下流光溢彩的綾羅綢緞形成了驚心動魄的對比，如此不協調，卻又如此真實地共存於他的眼前。一種奇異的情緒攫住了他——並非純粹的厭惡，那裡面還混雜著某種模糊的震動和悲憫。他緩緩放下掩鼻的袖子。
“無礙。”寶玉的聲音出乎意料的平靜，甚至帶著一絲奇異的穿透力，壓過了那如雷的鼾聲。這簡單的兩個字，像投入滾油的水滴，讓襲人錯愕地睜大了眼睛。
“二爺？”襲人難以置信。
寶玉的目光依舊停留在劉姥姥身上，彷彿透過那粗陋的表象，看到了某種沉甸甸的、被這錦繡牢籠隔絕已久的東西。“不過多燻些香罷了。”
他輕描淡寫地補充，語氣裡聽不出絲毫勉強，反倒有種超脫於繁文縟節之上的豁達。他繞過劉姥姥的臥榻，徑直走到書案前坐下，隨手拿起一卷書，竟似要將那雷鼾與濁氣當作窗外的風雨聲一般。
襲人僵在原地，看看安之若素的寶玉，又看看那汙穢的源頭，心中五味雜陳。她張了張嘴，終究沒再說什麼，只是默默走到鼎爐邊，又添了一大把香餅。百合香燃燒得更加熾烈，白色的煙霧繚繞升騰，帶著一種近乎絕望的馥郁，試圖將那頑固的濁氣徹底吞噬、消解。她垂著眼，無聲地整理著被劉姥姥蹭歪的靠枕，動作輕柔得像在擦拭一件易碎的珍寶，唯恐驚醒了什麼，又像是要抹去什麼看不見的痕跡。
窗外，一縷斜陽透過茜紗窗，將浮塵照得纖毫畢現，在濃香與濁氣交織的空氣裡，不安地舞動。
怡紅院門口，平兒步履匆匆地趕來，想是得了信兒。她正要掀簾子，襲人已聞聲迎了出來，臉上帶著一絲未褪盡的憂色。
“裡頭怎麼樣？沒驚著寶二爺吧？”平兒壓低聲音，目光銳利地掃過襲人的臉。
襲人輕輕搖頭，也壓低了嗓子：“二爺倒還好，只是那氣味……”她微微蹙眉，後面的話不言自明。
平兒瞭然地點點頭，臉上掠過一絲精明又無奈的神色：“太太們體恤老人家腿腳，就近安置，也是沒法子的事。橫豎就這一回。”她頓了頓，目光投向緊閉的房門，彷彿能穿透門板看到裡面那場氣味與香氣的無聲戰爭，“你多費心，多燻些香遮蓋遮蓋。橫豎…”她聲音更低，帶著管家娘子特有的盤算，“那上用的百合香，庫裡還存著好些，放著也是白放著，用些不打緊。”她拍了拍襲人的手，那動作裡既有安撫，也有不容置疑的指令。說完，平兒又朝裡間望了一眼，終究沒進去，轉身便走，裙裾帶起一陣輕風。她心裡盤算的是另一筆賬：省了另闢客房、重新鋪陳的繁瑣，也免了劉姥姥醉中亂闖他處的麻煩，這筆“買賣”，在精明的璉二奶奶和她得力的臂膀看來，終究是划算的。至於那被“腌臢”了的屋子？薰香能解決的，便不算大事。
襲人獨自站在廊下，看著平兒利落的背影消失在花木深處。鼎爐裡百合香的氣息絲絲縷縷透出門縫，濃郁得近乎發苦，然而，劉姥姥那沉重而原始的鼾聲，卻像無法阻擋的潮汐，穿透層層香氣，固執地拍打著怡紅院精緻的四壁。她轉身，輕輕推開門。
榻上，劉姥姥在醉鄉深處跋涉。她夢見了滾燙的日頭下無邊無際的金黃麥浪，夢見自己粗糙的手掌深深插進溫熱的、帶著糞肥氣息的泥土裡，那熟悉的、令人心安的土腥味如此真切。她滿足地咂了咂嘴，翻了個身，身上那件半舊的粗布褂子在光滑的錦褥上發出輕微的摩擦聲。夢囈模糊地溢位嘴角：“……好麥子……肥……糞足哩……”
書案邊，寶玉執著書卷的手指微微一頓。那帶著泥土腥氣的夢囈，像一枚生鏽的釘子，猝不及防地楔入他眼前描繪著才子佳人、風花雪月的文字縫隙。
他抬起頭，目光再次投向那張沉睡在錦繡叢中的、溝壑縱橫的臉。百合香濃得化不開，甜膩得令人窒息，卻怎麼也壓不住那源自大地深處的、帶著汗味與酒氣的真實氣息。這氣息如此蠻橫，如此陌生，又如此沉重地撞擊著他周身精緻而脆弱的琉璃世界。
一種前所未有的茫然攫住了他。書卷上的字跡在他眼中模糊、晃動，彷彿被這屋中無形的濁浪衝擊得潰不成軍。襲人無聲地添著香，那動作裡帶著一種近乎悲壯的徒勞。寶玉的目光越過書卷，越過沉沉睡去的劉姥姥，茫然地投向窗外。
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