榮國府的元宵夜宴，像一幅強行抖開的華美錦緞。燈燭煌煌，映得雕樑畫棟金碧輝煌，絲竹管絃穿透重重院落，夾雜著鼎沸人聲。
賈母端坐正席，王熙鳳、王夫人眾星捧月般簇擁左右，滿堂珠翠，笑語喧闐。然而這烈火烹油的繁盛底下，一絲若有若無的衰頹之氣，如同燭火搖曳時拖長的陰影，悄然瀰漫。
賈母含笑的目光掃過席間，掠過寶玉身側那幾個團團轉的小丫頭時，眉頭倏地一緊。她擱下手中的瑪瑙蓋碗，聲音不高，卻似冰珠滾落玉盤，瞬間凍住了席上幾分喧鬧：“襲人呢？如今架子這般大了？單支使些毛丫頭出來應卯？”
滿席一靜。王夫人心下一凜，忙堆起笑解釋：“老太太息怒，襲人身上正有熱孝，恐衝撞了喜氣，這才沒敢近前伺候。”
“熱孝？”賈母唇角微沉，眼底一絲冷光掠過，“跟主子，就講不起這孝與不孝！若她還是我屋裡的人，難道此刻也能躲清閒？皆因咱們素日太寬縱了，底下人眼裡沒了規矩，竟成了例了！”這話字字如刀，哪裡是詢問，分明是當眾給襲人定了“拿大”、“沒規矩”的罪。席上諸人屏息垂目，連最會湊趣的王熙鳳也噤了聲。
無人敢提的是，賈母身邊同樣有熱孝的貼身大丫頭鴛鴦，老太太卻親口放了她的假，許她不必隨侍。兩相對照，這份刻意的苛責，便更顯得意味深長。襲人，這個由她親自挑選、送去寶玉身邊的心腹人，究竟做了什麼，讓這位歷經世故的老祖宗如此厭棄，竟至當眾撕破臉皮？
曾幾何時，襲人還是賈母心頭最穩妥的那顆棋。她穩重、妥帖、知進退，老太太才放心將她從自己身邊撥去怡紅院，照料命根子寶玉。那時的信任，沉甸甸的。可人心易變，尤其當那場隱秘的“偷試”之後。
那日寶玉從太虛幻境的迷夢中驚醒，神情恍惚，喃喃自語。襲人何等機敏，屏退旁人，藉著整理衣襟的機會，湊近了悄聲探問。寶玉正值情竇初開，夢中警幻仙子所授的雲雨秘事如潮水翻湧，又被襲人身上溫軟的氣息一激，少年心性哪裡把持得住？錦帳之內，紅燭之下，他竟半推半就地與這貼身大丫頭嘗試了那警幻所訓之事。自此，襲人在寶玉心中便烙下了別樣的印記。
然而襲人深知，寶玉一時的情熱不過是無根浮萍。在這深似海的侯門公府，一個通房丫頭的名分，乃至日後寶玉身邊姨娘的位置，生殺予奪的大權，全繫於賈母、賈政、王夫人之手。
而賈母的心思，早已昭然若揭——她屬意的是那個眉眼如畫、心比天高的晴雯。襲人攬鏡自照，論風流靈巧，論針線女紅，自己哪一樣能壓過晴雯去？
一條路眼看堵死，襲人豈能坐以待斃？她把目光投向了與賈母隱隱角力的另一方——王夫人。賈母對黛玉的偏愛，闔府皆知，“兩個玉兒”是她心尖上的“小冤家”。而王夫人，則更屬意自家親厚、穩重端方的外甥女寶釵做兒媳。這婆媳間的暗流，襲人冷眼旁觀，看得分明。她決定孤注一擲，投靠王夫人。
一場無聲的叛變悄然發生。襲人本是賈母名下的人，月錢走的是老太太的賬。可不知何時起，王夫人暗中截斷了賈母這邊的供給，改從自己的份例裡，按著準姨娘的份例，每月二兩銀子一吊錢，穩穩地撥給了襲人。銀子雖無聲，分量卻重，這是王夫人明晃晃的拉攏，更是對賈母權威的一次無聲挑釁。
襲人恭順地接了，心中石頭落地，卻也徹底斬斷了與舊主的最後一絲情分。
賈母幾十年風浪裡過來，這點移花接木的手段豈能瞞過她的眼睛？舊僕背主，另投新枝，這口氣，她只是暫且按下了。
襲人的“忠心”，很快在王夫人面前有了更具體的投名狀。一次史湘雲來訪怡紅院，與襲人敘舊。湘雲提起幫寶玉做些針線，襲人卻幽幽一嘆：“快別提了！舊年好容易做了個香袋兒，費了一年的工夫；今年這都半年了，還沒見他拿起針線呢！他身子骨弱，老太太成日家怕他勞神，大夫也說靜養才好，誰敢煩他？”這話聽似體恤，字字句句卻都在點黛玉的“嬌氣”與“懶惰”，暗示她仗著寵愛，連分內的針線都荒疏了。
見湘雲因勸寶玉留心“仕途經濟”遭了冷臉，襲人又忙不迭地拉著她，壓低了聲音，話鋒直指黛玉：“好姑娘，你細想想，今兒若是林姑娘勸了二爺這些，還不知要鬧到什麼田地，哭成什麼樣呢！到底是寶姑娘，真真叫人敬重！上回二爺給她難堪，她自己訕了一會子也就罷了，過後依舊如常，這份涵養，這份心胸！哪裡像那一位，你若不賠上十二分的小心去哄，她能饒得了誰？”這番踩低捧高、離間主子的話，從她一個丫頭口中說出，已是大大的僭越。林黛玉是誰？那是賈母心尖上的“心肝兒肉”，飲食起居與寶玉一般無二，連親孫女都靠後。襲人如此公然詆譭黛玉，無異於在賈母的逆鱗上狠狠踩了一腳。
最後的導火索，是襲人回家探母病。王夫人一句“酌情辦理”，王熙鳳心領神會。她竟不顧規矩體統，將襲人裝扮得如同正經主子奶奶一般：頭上簪了赤金點翠的簪子，身上穿了嶄新水紅綾襖，外罩石青刻絲八團天馬皮褂，又派了周瑞家的親自跟著，兩輛朱輪華蓋車，風風光光送出了府門。那排場，那氣派，分明已是將襲人視作板上釘釘的寶二姨娘！
訊息傳到賈母耳中，老太太正在暖閣裡聽戲，手裡捻著佛珠的手微微一頓，面上卻瞧不出什麼。只是當夜她慣常喝的那盞楓露茶，嚐了一口便擱下了，嫌“味道不對”。這無聲的慍怒，在元宵夜宴上，終於找到了爆發的出口。
此刻，滿堂寂然，針落可聞。賈母那番斥責襲人“拿大”、“壞了規矩”的話，如同淬了冰的鞭子，抽在無形的空氣中，也狠狠抽在王夫人臉上。王夫人臉上紅一陣白一陣，那句“熱孝”的解釋顯得如此蒼白無力。賈母的目光銳利如鷹隼，掃過王熙鳳，掃過席間垂首的眾人，最後彷彿穿透了重重屋宇，落在那位盛裝歸家、儼然以“姨娘”自居的襲人身上。
這哪裡是單單斥責一個丫頭的缺席？這是一場遲來的清算！清算她的背主求榮，清算她暗中投靠王夫人的行徑，清算她挑撥離間、詆譭黛玉的口舌是非，清算她那份不知天高地厚、妄想一步登天的僭越之心！
老太太積壓已久的怒火，藉著這元宵夜宴的由頭，轟然傾瀉。她想起不久前為了鴛鴦拒婚，自己曾指著王夫人怒罵：“你們原來都是哄我的！外頭孝敬，暗地裡盤算我！有好東西也來要，有好人也要！……”彼時說的是邢夫人算計鴛鴦，此刻聽來，句句卻都像在影射王夫人挖走襲人的勾當。
席間的暖意似乎被抽走了大半，只剩滿堂燈燭兀自燃燒，投下幢幢不安的影子。襲人雖不在場，但賈母這雷霆萬鈞的一怒，已將她精心編織的前程美夢撕開了一道猙獰的口子。她苦心孤詣攀附的新枝，似乎也並不能為她遮擋這來自最高權威的狂風暴雨。權力的棋局之上，一枚小小的棋子，無論自以為攀得多高，終究難逃翻覆的宿命。夜宴的喧囂還在繼續，但一種更深沉、更冰冷的寒意，已悄然滲透了這富貴繁華的骨髓。
王夫人強撐著起身，福了福身道：“老太太教訓得是，是我管教不嚴，回頭我定好好懲戒襲人。”賈母冷哼一聲，“罷了罷了，今兒是元宵佳節，且不擾了這喜慶。但規矩不可廢，往後這府裡可不能由著她們胡來。”王夫人忙不迭點頭稱是。
此時，寶玉在一旁坐立不安，欲言又止。他深知襲人對自己的重要，可又不敢忤逆賈母。終於，他鼓起勇氣道：“老太太，襲人姐姐向來盡心伺候我，此次實是事出有因，還望老太太網開一面。”賈母瞪了他一眼，“你懂什麼！如今這府裡上下都沒了規矩，還容不得我說上幾句了？”寶玉嚇得不敢再言語，垂頭站在一旁。
夜宴繼續，只是氣氛已大不如前。眾人強顏歡笑，心中卻都明白，這榮國府看似繁華依舊，實則內部已暗流湧動，一場更大的風波或許正在悄然醞釀。
夜宴散後，王夫人回到房裡，心中又氣又惱。她喚來襲人，劈頭蓋臉就是一頓罵：“你瞧瞧你乾的好事，惹得老太太發這麼大的火！往後可怎麼收場？”襲人撲通一聲跪下，淚流滿面道：“太太息怒，是我考慮不周，衝撞了老太太，只求太太救救我。”王夫人嘆了口氣，“如今只能先冷著你，等過些日子再找機會給老太太賠罪。”
另一邊，寶玉回到怡紅院，滿心憂悶。他趁著夜色，偷偷溜去看望襲人。襲人見了寶玉，哭得更厲害了，“二爺，我都是為了您，不想落得這般境地。”寶玉握著她的手，安慰道：“你放心，我定會求老太太原諒你。”
然而，榮國府的這場風波並未就此平息。府裡眾人皆知賈母對襲人的不滿，一時間，關於襲人的各種閒言碎語傳遍了各個角落。而這看似小小的衝突，也如同蝴蝶振翅，引發了榮國府更深層次的動盪。
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