抄檢大觀園那夜，燈籠晃到蘅蕪苑，鳳姐對著寶釵笑：
親戚家的姑娘，哪能像自家人般隨意查檢？”
隔壁探春怒摔胭脂盒，聲音穿透牆壁：
“抄檢自家人，倒讓外人看了笑話！可知這園子裡藏汙納垢，未必不是引了外邪來！”
次日清晨，寶釵向王夫人辭行：
“母親身子不適，需回去照料。”
王夫人握著茶盞的手指微微發白，終究只嘆息一聲：
“去罷，替我問候你母親。”
那頂青帷小轎抬著薛家姑娘出了角門。
蘅蕪苑的鎖落下時，發出沉悶的咔嗒聲。
——原來鎖住咽喉的，從來不是那把銅鎖。
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戌時剛過，大觀園的夜便被無數搖晃的燈籠攪碎了。那光慘白又灼燙，被風撕扯著，在濃墨般的夾道里亂竄，映得兩旁花木枝椏的影子鬼魅般張牙舞爪，投射在惶惶不安的人臉上，更添了十分的倉皇。王熙鳳由平兒扶著，裹在一件半舊不新的銀紅撒花緞面披風裡，臉色在燈影下顯出一種奇異的蠟黃。她身後跟著王善保家的、周瑞家的等一眾媳婦婆子，手裡捧著燈燭，腳步雜沓，沉悶地敲在青石板上，像一場不祥的鼓點，一路碾過怡紅院、瀟湘館……所過之處，翻箱倒櫃，珠釵零落，書冊委地，姑娘們或驚懼，或含怒，卻終究無人敢高聲。
燈籠的光暈終於晃到了蘅蕪苑。院門緊閉，幾竿修竹在風裡簌簌作響，愈顯得此處幽靜得近乎孤絕。鳳姐的腳步在階前頓了一頓，那蠟黃的臉上掠過一絲極快的、難以捉摸的神情，似有躊躇，又似某種瞭然於胸的決斷。王善保家的覷著主子的臉色，上前便要拍門，卻被鳳姐一個眼風止住。
“輕些。”鳳姐的聲音不高，帶著一種刻意壓制的疲憊和一種更刻意的威嚴。
門吱呀一聲開了，鶯兒探出頭來，臉上帶著未褪盡的睡意和明顯的驚疑：“二奶奶？這是……”
鳳姐已不待她說完，抬腳便跨了進去。院內清冷異常，幾無陳設，唯餘藥香與竹葉清氣在夜風中冷冷交織。正屋的簾子半卷著，昏黃的燭光透出來。薛寶釵正歪在臨窗的榻上，就著燭光翻看一卷書。她穿著家常的半舊藕荷色綾襖，青緞掐牙背心，烏髮鬆鬆挽著，一支素銀簪子斜插。驟然見這一大群人湧入，她並未像別處姑娘那般驚慌失措，只緩緩合上書卷，擱在身旁小几上，扶著鶯兒的手，從容地站起身。燭光映著她沉靜如水的面龐，那平靜之下，卻自有一股不容侵擾的疏離。
“鳳姐姐，”寶釵微微頷首，聲音是一貫的平和，聽不出波瀾，“夤夜至此，可是有什麼要緊事查檢？”
王熙鳳臉上立刻堆疊起熱情又略顯浮誇的笑容，彷彿方才別處的雷霆手段從未發生。她向前緊走兩步，親熱地拉住寶釵的手，那雙手卻冰涼。她另一隻手裡擎著的燭臺，卻像生了眼睛，不動聲色地抬高了些，灼亮的光線斜斜掃過屋內——牆角整整齊齊碼著幾隻上了銅鎖的烏木大箱籠，炕櫃、書格也都鎖得嚴絲合縫，案几上更是光潔如新，不似瀟湘館的筆墨紙硯隨意鋪陳，更無怡紅院那些花哨精巧的玩意兒。整個屋子素淨得近乎空曠，透著一股拒人千里的謹慎。
“嗐！我的好妹妹！”鳳姐的笑聲在寂靜的屋裡顯得有些突兀，“能有什麼大事？不過是怕那些眼皮子淺、手腳不乾淨的小人作耗，趁夜攪擾了姑娘們的清淨。府裡丟了點要緊東西，太太吩咐各處都瞧瞧，防患於未然罷了。”她嘴上說得輕描淡寫，眼風卻如同最精細的篦子，在那些上了鎖的箱櫃上反覆刮過，那目光裡探究的意味，遠比燭火更灼人。
王善保家的和周瑞家的得了暗示，蠢蠢欲動，眼神直往箱櫃上溜。鳳姐卻像背後長了眼睛，倏地收回目光，臉上笑容更深，語氣卻帶著不容置喙的親暱與體恤：“快歇著吧！親戚家的姑娘，金尊玉貴的，哪能像咱們自家人那般隨意查檢？沒得擾了你的清靜！不過走個過場，妹妹別往心裡去。”她輕輕拍了拍寶釵的手背，那動作裡帶著一種居高臨下的安撫。
親戚。
這兩個字從鳳姐殷紅的唇中吐出來，裹著蜜糖般的笑意，卻像兩顆裹著糖衣的冰針，不偏不倚，狠狠釘進了薛寶釵的心裡。那“自家人”與“親戚”之間，劃下的何止是親疏的界限？分明是一道冰冷森嚴的鴻溝。這“抬舉”之下，是赤裸裸的驅逐令：你是外人。抄檢的是賈府自家人的醜，你這外人杵在這裡，本身就是最大的不合時宜，是紮在主子們心頭的刺。留下，便是自取其辱，便是給人口實。
寶釵的手在袖中微微一蜷，指尖陷入掌心，留下幾個淺淺的月牙痕。面上卻依舊沉靜，隻眼睫幾不可察地垂了垂，復又抬起，唇邊甚至牽起一絲極淡、極淺的弧度：“姐姐說的是。既是府裡的規矩，自然該遵從的。勞煩姐姐跑這一趟了。”
鳳姐見她如此，心下反倒更添了幾分莫名的煩悶，彷彿自己揮出的重拳打在了深不見底的棉花上。她乾笑兩聲，又說了幾句場面話，便帶著人轉身離去。燈籠的光暈簇擁著她，在蘅蕪苑的青石地上拖曳出晃動不安的影子，最終消失在院門外，留下更深的黑暗與寂靜。
鶯兒上前要關門，寶釵卻輕輕擺了擺手。她依舊站在原地，目光投向那重又合攏的院門，彷彿要穿透厚重的門板，看清那光影搖曳的去處。夜風穿過竹叢，發出嗚咽般的低鳴。
就在這時，一陣壓抑的喧譁聲，裹挾著一個少女異常清亮、異常憤怒的嗓音，陡然從隔壁的秋爽齋方向炸開，穿透了沉沉的夜色，也穿透了蘅蕪苑的院牆：
“……好！好得很！你們要抄檢，只管抄！先來抄我的！我便是那窩主！丫頭們偷來的東西都交給我藏著呢！來呀，搜我的箱櫃！開啟！都開啟！”
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