正月才過，榮國府內尚餘幾分年節喜氣。薛寶釵的十五歲生辰宴剛罷不過兩日，賈府上下正閒話那日的戲文佳餚，忽見門外小廝匆忙來報：“宮裡頭娘娘差人送燈謎來了！”
一語既出，滿堂皆動。賈母忙命快請，不過片刻，便見兩個太監款步而入，為首的夏守忠拱手道：“老太太萬安。元妃娘娘在宮中制了燈謎，命奴才送來與府上各位爺和姑娘們猜。猜著了，每人還須自制一個送進宮去。”
賈母笑道：“難為娘娘惦記著家裡，這等小事也想著姊妹兄弟們。”
彼時寶釵、黛玉、寶玉、湘雲並迎春、探春、惜春三姊妹皆在賈母跟前湊趣解悶，聞得此言，俱都圍攏過來。賈環與賈蘭也從學堂被喚了來，一時間榮慶堂內濟濟一堂。
太監展開一方黃綾，上書一首七言絕句：
“身自端方，體自堅硬。 雖不能言，有言必應。 ——打一物”
眾人看罷，心下頓時瞭然。這謎面淺顯，說的無非是硯臺之類，實在算不得新奇精巧。然而面上卻都作苦思冥想狀，寶釵先開口道：“這倒難猜，須得好生想想。”黛玉以帕掩唇，眼波流轉間已與寶玉交換了心照不宣的神色。
寶玉故作沉思，半晌方道：“我猜是硯臺，不知對不對？”
太監笑道：“寶二爺猜著了。”又向眾人道：“各位有答案的，便請寫在紙上，連同自制的燈謎一併交與奴才帶回去覆命。”
不過半日功夫，各人皆已備好答案與燈謎。寶玉提筆時忽生躊躇，不知該寫何物為謎。偏頭見黛玉正自悠閒品茶，便湊近低聲道：“好妹妹，你制的什麼謎？給我瞧瞧。”
黛玉側身避開，嗔道：“你自己想去，偏來問我？”卻禁不住寶玉軟磨硬泡，終將手中紙箋露出一角。寶玉只見上頭寫著：“南面而坐，北面而朝。象憂亦憂，象喜亦喜。”心下頓時明瞭，這說的原是鏡子，不覺拍手稱妙。
那邊廂賈環卻抓耳撓腮，不知如何下筆。他素來不喜讀書，文思本就遲滯，加之眾人皆已交卷，越發心急。眼見太監已開始收攏紙箋，只得胡亂寫下四句：
“大哥有角只八個，二哥有角只兩根。 大哥只在床上坐，二哥愛在房上蹲。” ——打二物
太監收齊了眾人的答案與謎語，便告辭回宮。賈環望著那一行人遠去的背影，心頭忽生幾分不安。
至晚時分，夏守忠果然又至，傳諭道：“前娘娘所制，俱已猜著，惟二小姐與三爺猜的不是。小姐們作的也都猜了，不知是否。”說罷將元春所猜答案一一取出，與眾人觀看。
有的果然猜著了，有的卻明顯猜錯了。然而眾人不管對錯，皆胡亂說“猜著了”。太監又笑道：“娘娘有賞。”便命小太監端出數個錦盒，予猜對之人各賞了一個宮制詩筒並一柄茶筅。
那詩筒是青玉所雕，上繪細密雲紋，倒也精緻；茶筅則是竹製茶具，用於點茶時攪動茶湯，雖非常用之物，好歹是宮中之物。迎春與賈環二人卻未得賞賜，只站在那裡看眾人領賞。
迎春素來懦弱，對此不過一笑置之，自回座中吃茶。賈環卻覺得臉上無光，站在那兒進退不是，一張臉漸漸漲得通紅。偏偏那夏守忠又走到他跟前，道：“三爺，娘娘特特吩咐了，說您那個燈謎不通，她也沒猜，叫我帶回問三爺是個什麼？”
賈環支吾半晌，方低聲道：“是枕頭和獸頭...”
堂上忽有嗤笑聲起，雖即刻止住，卻如針般刺入賈環耳中。原來他這謎語粗俗不文，“大哥”指枕頭，八角形容枕頭的形狀；“二哥”指房簷上的獸頭，有兩角。這般謎面，實在難登大雅之堂。
夏守忠面上掠過一絲譏誚，仍恭敬道：“奴才記下了，回宮必稟告娘娘。”說罷便告辭而去。
賈環立在原地，只覺得滿堂目光如炬，燒得他渾身不自在。邢夫人見狀，冷冷瞥了王夫人一眼，鼻中輕哼一聲，卻不言語。
那廂寶玉得賞，本自歡欣，見賈環窘迫，欲將所得分與他，卻被襲人悄悄拉住衣袖。襲人低聲道：“我的爺，這是娘娘賞的，豈有轉贈之理？沒的又惹是非。”寶玉只得作罷，卻到底過意不去，趁人不注意，悄悄對賈環道：“趕明兒我那裡得了好墨，定送你兩錠。”
賈環勉強笑笑，眼中卻無半分喜色。
夜深人散，賈環獨自回房。途經廊下，忽見遠處王夫人院裡燈火通明，似是寶玉正在展示所得賞賜，歡聲笑語隔院傳來。賈環加快腳步，回到自己冷清的屋內，連燈也懶得點，只和衣倒在床上。
月光透過窗欞，在地面投下悽清的白。賈環想起日間受辱情形，心頭一陣酸澀。他雖年幼，卻也知自己與寶玉境遇殊異，不僅是因寶玉得寵，更因自己是庶出，母親趙姨娘又不得臉。不想如今連入宮多年的大姐姐元春，也這般區別對待。
“不過是嫌我是庶出的罷了。”賈環喃喃自語，眼中不覺有了溼意。
與此同時，紫禁城中，元春正對燈獨坐。
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