戌時三刻，榮國府門前已是燈火通明。
賈母扶著鴛鴦的手，站在最前方，身後是邢夫人、王夫人、尤氏等一眾女眷。男丁以賈政為首，皆按品級著朝服，靜立在丹墀之下。雖是人頭攢動，卻無半點喧譁，只聞夜風拂過燈籠的簌簌聲。
每個人的臉上都凝著一種複雜的神情——那是期盼、是榮耀，更是難以言說的緊張與惶恐。
賈政抬眼望向那被無數明燈照得恍如白晝的省親別墅，心頭卻沉甸甸的。為了這座園子，賈家幾乎掏空了家底，連老祖宗留下的體己銀子都動用了不少。可他此刻無暇心疼這些，只頻頻望向那漆黑寂靜的御道，手心因緊握而沁出薄汗。
他在等他的女兒，那個自幼被他親自開蒙，教她讀書識字的嫡長女。可如今，他要等的，更是當朝的賢德妃。
“來了！來了！”遠處傳來內監壓低卻清晰的通傳聲。
霎時間，鼓樂聲由遠及近，儀仗煊赫，一對對龍旌鳳翣緩緩行來。雉羽宮扇之後，八個太監抬著一頂金頂鵝黃繡鳳鑾輿，穩穩地停在正門前。
所有賈府之人，上至賈母，下至僕役，齊刷刷跪倒在地，山呼：“恭迎賢德妃娘娘千歲！”
鑾輿的簾幔被宮女輕輕掀開，賈元春扶著女官的手，緩緩步下。她頭戴九龍四鳳冠，身著深青翟衣，腰繫金玉帶，雍容華貴，氣度非凡。只是，在那厚重的脂粉與璀璨的珠翠之下，是一張難掩疲憊的臉。
她的目光，如同受驚的雀鳥，飛快地掠過跪了滿地的親人，最終落在了祖母和母親花白的髮髻上。喉頭一哽，她幾乎要落下淚來，卻強自忍住，只溫聲道：“平身。”
進入行宮，更衣畢，元春方至賈母正室。她再也抑制不住，欲行家禮。
賈母等人哪裡肯受，慌忙跪止。元春不由滿眼垂淚，一手攙賈母，一手攙王夫人，三個人滿心裡皆有許多話，只是俱說不出，只管嗚咽對泣。
邢夫人、李紈、王熙鳳、迎、探、惜三姊妹等，俱在旁圍繞，垂淚無言。
半晌，元春方強忍悲聲，勉強笑慰道：“當日既送我到那不得見人的去處，好容易今日回家娘兒們一會，不說說笑笑，反倒哭起來。一會子我去了，又不知多早晚才來！”說到這句，不禁又哽咽起來。
“不得見人的去處”。
這七個字，像一根細針，猝不及防地刺穿了這場皇家恩典的華麗外袍，露出了內裡冰冷的真相。王夫人心頭一顫，緊緊握住女兒冰涼的手，那手上戴著象徵妃位的金約指，硌得人生疼。
她想起女兒自幼聰慧，被選入宮作女史時，全家還以為是莫大的榮耀。誰知一入宮門深似海，從此骨肉分離，再見已是君臣。白日里，她是端莊持重的賢德妃，是皇權的點綴，是後宮無數雙眼睛緊盯著的靶子。唯有在這深夜，藉著省親的名頭，她才能短暫地、偷偷地，做回一刻賈家的女兒。
“忠字當頭，孝被碎了一地。”賈政立於簾外，聽著內裡的啜泣，心中默唸。他想起前幾日，府裡襲人的母親過世，那丫頭想回家盡孝，賈母曾淡淡道：“跟主子卻講不起這孝與不孝。”此刻想來，這話放在他這貴為妃嬪的女兒身上，竟是同樣的殘忍。在皇權這座大山面前，為人子女最基本的孝道，都成了奢求。
在眾人的勸解下，元春終是止了淚。她命人將寶玉引來。
當那個她自幼親手教養，情同母子的弟弟來到跟前時，元春將他攬於懷內，撫其頭頸，淚如雨下：“比先竟長了好些……”一語未終，淚如雨下。
眼前的寶玉，已褪去孩童稚氣，身量漸長，正是她記憶中弟弟該長成的模樣。可這成長，她卻錯過了。她錯過了他每一次的頑劣與乖巧，錯過了他入學、成長的點點滴滴。深宮裡的日日夜夜，她只能在腦海中勾勒親人的模樣，而現實總比想象更令人心酸。
她振作精神，命人引路，登舟遊園。但見清流一帶，勢如游龍，兩邊石欄上，皆系水晶玻璃各色風燈，點的如銀光雪浪；岸上栽種著柳杏諸樹，雖無枝葉，卻用各色綢綾紙絹及通草為花，粘於枝上，每一株懸燈萬盞；更兼池中荷荇鳧鷺諸燈，皆系螺蚌羽毛做就，上下爭輝，水天煥彩，真系玻璃世界，珠寶乾坤。
如此窮奢極麗，極盡鋪張之能事。元春看著，面上在笑，心底卻一陣陣發冷。
她如何不知，為了這一夜的“風光”，賈府動用了多少人力物力，耗費了多少金銀？她甚至隱約聽聞，為了填補這巨大的開銷，府裡似乎還動用了些不甚光彩的手段。這座為她而建的“行宮”，每一片琉璃瓦，都浸透著家族的傾力奉獻，也預支著家族未來的氣運。
這哪裡是家園？這分明是一座用金錢和虛名堆砌起來的、更大的牢籠。而她，就是被供奉在這籠中最華美位置上的那隻金絲雀。
戌時三刻入園，丑時三刻便須請駕回鑾。滿打滿算，不過三個時辰。
筵席之上，觥籌交錯，笙歌聒耳。元春點了四齣戲，又賞賜了諸多物件。她看著弟妹們作的詩詞，尤其是寶玉所作的，眼中流露出真切的欣慰。這一刻，她彷彿暫時忘卻了身份，只是一位考察弟妹功課的長姐。
她特意將寶玉所作《杏簾在望》一首列為四首之冠，笑道：“果然進益了！”又指“蓼汀花漵”四字道：“‘花漵’二字便好，何必‘蓼汀’？”
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